西沙群島部分島嶼自1932年起被當時殖民越南的法國實際控制，二戰之後由中華民國管轄。1946年11月24日，中華民國海軍根據《開羅宣言》和《波茨坦公告》，派「永興」和「中建」艦收復西沙群島，當中最大的永興島曾被日本佔領，此後國軍開始在永興島駐防。1950年解放軍佔領海南島，3個月後駐軍向解放軍投降，解放軍開始駐守永興島。

越戰後驅趕中國漁民

1950年代南越出兵佔領西沙部分島嶼，後來一度撤走，但仍然佔據珊瑚島。1973年越戰簽訂停戰協定，美軍撤離，得到美軍軍事裝備的南越在西沙海域不斷驅趕、拘捕中國漁民，企圖佔領島嶼，中國亦派出武裝漁民與其對抗。

1974年「西沙海戰」爆發，1月19日解放軍海軍獵潛艇和軍艦在永樂群島海域巡邏警戒，遭到南越海軍軍艦的挑釁和炮擊，解放軍還擊，並與後來趕到的援軍一同擊沉南越一艘護衛艦，擊傷其3艘驅逐艦。

隨後，解放軍參戰艦艇官兵又聯合陸軍、空軍和民兵乘勝收復被越南侵佔的甘泉、珊瑚、金銀3島，中國自此將西沙群島全數收回。