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國務院2016年將留守兒童的定義由「由父母一方外出務工、不滿十八週歲」改為「父母雙方外出務工，或一方外出務工一方無監護能力、不滿十六週歲」的兒童。民政部於2016年11月公佈，現時內地農村留守兒童數字為902萬，較2013年全國婦聯公佈的《我國農村留守兒童、城鄉流動兒童狀况研究報告》(研究報告)推算的約6100萬大幅減少。據研究報告，留守兒童佔農村兒童37.7%，佔全國兒童21.9%，預計5年間全國農村留守兒童增加約242萬。
官方最新公佈留守兒童逾900萬
留在鄉間的兒童大多交由祖父母、親朋照顧，部分更為獨居，影響他們的學業及身心發展。因欠缺父母指導，兒童學習意識薄弱，輟學非常普遍。精神健康方面，留守兒童有可能變得孤僻、抑鬱，對他人充滿敵意，易養成不良的品德和習慣，如吸煙或吸毒。
據《中國留守兒童心靈狀況白皮書(2016)》，父母外出打工對孩子的自尊以及心靈發展有很大影響。與父母見面或聯繫次數較多的留守兒童，能維持較高的自尊水平，而一年與父母沒有見面的留守兒童，以及一年與父母沒有聯繫或者只聯繫1至2次的留守兒童的自尊水平，顯著低於其他留守兒童。
留守兒童亦有個人安全問題，在2014年，安徽一名11歲留守女童遭姦殺。國務院於2016年推出《關於加強農村留守兒童關愛保護工作的意見》強調父母的監護責任，處罰不履行監護責任的父母。若家長「只生不養」會被撤銷監護資格。惟罰則引來不少質疑，例如父母有可能為了逃避撫養責任而故意觸法，以及父母被剝奪監護資格後，兒童由誰人照顧等等。
缺父母管教 影響孩子成長
時任國家教育部長袁貴仁2016年3月記者會表示，未來將要求寄宿制學校優先取錄留守兒童，營養餐優先供應寄宿兒童，上下學交通安全亦優先滿足留守兒童的需要，另外會加強心理關懷，及時發現、制止兒童不良習慣和行為， 「要創造條件，使他們能夠通過電話、視頻經常和遠在他鄉的父母溝通交流」， 「我完全相信，很多父母出去打工是為了孩子，給他們積攢一些將來學習的費用。但同時也要關心眼前，錢掙了，如果孩子發生了意外，就會後悔莫及」。
■知識增益
戶籍制度造成分化
改革開放以後，中國沿海城市經濟急速起飛，惟內陸地區發展腳步落後，城鄉人均收入差距日漸擴大。
大量農民為應付生活所需，不得不到城市打工。惟在戶籍制度下，農村兒童即使到了城市，亦無法享有與城市兒童同樣的教育待遇，因此農民大多選擇把子女留在鄉間交由親友照顧，而留守兒童就成為農民工推動經濟增長的犧牲品。有人建議中國政府改革戶籍制度，建立城鄉統一的戶口登記制度，讓農村兒童亦能在城市享有同等教育待遇，消除中國城鄉二元結構格局，並大大減少留守兒童的數目。
2014年7月底國務院公佈《關於進一步推進戶籍制度改革的意見》，提出到2020年時，戶籍制度改革將實現大約1億農業轉移人口及其他常住人口在城鎮落戶，取消農業與非農業戶口之分，統一登記為居民戶口。
政府提出改革戶口制度
不過，中國農業大學人文與發展學院院長、農村留守人口問題研究專家葉敬忠卻表示，他不認為開放戶籍制度，讓留守兒童成為流動兒童能有效解決留守兒童問題。他說：「即使戶口徹底放開了，農民工那點收入能負擔得起舉家遷移嗎？」蔡敬忠指出，即使留守兒童隨父母進城，也只能變成「流動兒童」，無法徹底解決問題。
■相關概念
城鄉差距(rural-urban differences)
農民工(peasant labour)
戶籍制度(hukou system)
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