萬里的伯樂及千里馬
與喬石的色彩模糊、派系背景不鮮明不同，萬里是典型的「鄧派」人物，也是元老中的開明派。
萬里與鄧小平是橋牌桌上的老友，兩人分別做過中國橋牌協會的「榮譽主席」和「名譽主席」。早於1940年代，萬里就在豫魯地區，向劉(伯承)鄧(小平)大軍提供後勤支援，以後又隨鄧南下西南多年。1975年鄧小平首次復出，特調萬里出任鐵道部長，整頓混亂的鐵路系統，當時鐵路工人曾貼出的「火車正點萬里行」大標語。鄧第二次被打倒後，萬里亦跟着遭殃，被貶任輕工部副部長。鄧再次復出後，馬上點將萬里出掌安徽，這才成就了「米萬里」的神話。
典型鄧派 發掘李瑞環張德江
曾經有報道指，1987年趙紫陽接替胡耀邦任總書記後，鄧小平原曾有意讓萬里接任總理，但因元老中多人反對而作罷。但鄧還是把萬推上了人大委員長的寶座，而本來論資格可坐此位的應是習近平之父習仲勳。因此，鄧小平是萬里無可爭議的「伯樂」。
萬里發現的「千里馬」，較知名的是全國政協前主席李瑞環和現任全國人大委員長張德江。1958年萬里任北京副市長時，曾負責北京人民大會堂等十大工程建設，而身為木匠的李瑞環正是萬里發掘出的勞動模範。
據說李瑞環後來的酷愛網球，也是受恩師萬里影響。張德江據說則是在延邊任職時因接待時任副總理的萬里，給後者留下好印象，被調入北京出任民政部副部長的。
六四後 從未為趙紫陽說好話
至於萬里在「六四」中的表現，外界多記得他在戒嚴後回國被阻止返京的事迹，但李鵬的日記裏卻記載萬聽了北京市領導報告後，說形勢嚴峻，催李鵬開常委碰頭會，才促成了「四二六社論」，趙紫陽的回憶錄也說「萬里上了陳希同、李錫銘的當」。
至於「六四」後多年，萬里從未為趙紫陽說一句好話，1997年趙致函中共十五大，要求重評「六四」，有人將信送給萬里，據說萬看到後，神情緊張，叮囑不要外傳，難怪有人對「要吃糧找紫陽，要吃米找萬里」這句名言評價到「米對不住糧」。
