赤柬於1975年4月17日上台之後，立即下令金邊所有居民遷至農村，並聲稱只是暫避美國轟炸，幾日後便可回金邊。市民準備不足便匆匆上路，步行去農村動輒要行一個星期或更久，部分長者、婦孺在路途中便因飢餓或疾病倒下。 下鄉集體勞動 城市人遭勞改 到鄉下後，所有的人被要求集體勞動及生活，修水渠、種田及修路，城市人更被劃分成「新人」，受到組織的嚴苛對待，有任何行差踏錯便被抓走勞改，一去不復返。由於高強度的體力勞動，糧食及生活用品卻缺乏保障，很多人因此死去。 除屠殺朗諾政權及內部清洗外，當時越南與柬埔寨關係緊張，柬埔寨境內的越南人成為被屠殺對象，另外信仰伊斯蘭教的占婆人也因與眾不同遭到迫害。普通知識分子、富裕階層等也被認為有叛國風險，及被認為是資產階級，不利於國家改造而被殺。根據柬埔寨文獻中心的估算，赤柬執政期間至少138萬人死於處決，而赤柬執政時期死亡總數約為170萬人，佔全國人口四分之一。
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