日本國會大選臨近，經濟議題備受關注，其中持續近一年的牛油短缺問題，更是日本經濟面對結構性困境的真實寫照。日本人口老化嚴重，勞動力缺乏，加上首相安倍晉三大力推動的「安倍經濟學」令日圓貶值，使入口飼料等成本大增，奶農面對惡劣的經營環境紛紛結業轉行，令日本國內產奶量連年下降。為填補需求空缺，日本政府被迫大量進口牛油救亡，但專家指出如政府未能根治問題，危機將不斷重演。明報記者 羅睿琪

超市放置牛油的貨架空空如也，已成日本近期常見現象，部分商店甚至要實施限購。有麵包店稱，因牛油短缺被迫減少糕點產量，如今聖誕將至，若牛油繼續缺貨，應節必備的聖誕蛋糕恐在今年缺席餐桌。不少網民已叫苦連天，擔心沒有聖誕蛋糕。為彌補國內需求缺口，日本政府今年罕有兩度緊急調整旨在保護國內乳製品生產商的低關稅入口限額，分別在今年5月及9月進口了7000噸及3000噸牛油應急。

農林水產省將牛油短缺問題，歸咎於今夏天氣異常酷熱，令乳牛過度疲累甚至生病而無法產奶所致，相信明年會有改善。惟事實上日本全國產奶量由2003年的840萬噸，減少逾一成至去年的751萬噸，產量下降已成趨勢。業界認為，人口老化導致奶農大幅減少是主要因素。

年輕人出城 致薪金增

日本總務省今年6月公布，國內65歲以上的老年人口達3265萬，佔整體人口近三成(25.7%)，較去年同期增加108.7萬人，創下歷史新高；但同時15至64歲的勞動人口則較去年同期減少113.3萬至7817.7萬人，預計2060年更可能減少至3795萬。勞動力短缺問題在人口凋零的鄉郊地區尤其嚴重，北海道一家飼養了1200頭乳牛大型農戶透露，年輕人都不願意當奶農，寧可到城市打工，使照顧牲口的人手緊張，為了挽留僱員必須上調薪金，令人事成本今年增加了900萬日圓(約59萬港元)。

日圓貶值 飼料成本升

與此同時，安倍為刺激經濟而推行量化寬鬆政策，以期望藉日圓貶值帶動出口，促使日圓匯價由去年4月的每美元兌95日圓上下跌至本月近120的水平，卻令對依賴從美國等地入口殼物飼料的奶農經營成本上漲最少一成，但牛奶價格卻因受超市或批發商主導而未能相應提升。

經營前景不明，加上後繼無人，促使不少奶農選擇結束生意。過往10年日本全國奶農減少了1萬戶(約35%)，僅餘1.9萬戶。在主要牛奶產地北海道，奶農結業或轉行的速度平均每年達200戶。

專家憂「牛奶也保不住」

日本過往亦曾出現牛油荒，例如2006年因乳製品需求減少，政府曾大規模減少國內乳牛數量，甚至傾倒約1000噸牛奶，以調整供求比例穩定價格，結果到2008年反而出現供應不足，需靠入口牛油應付，但業界的結構性問題卻未被正視。東京大學奶農政策專家鈴木宣弘教授指出，牛油短缺已成日本的「慢性病」，至今政府對乳製品價格的保護措施仍未能使奶農收入受保障，農戶經營缺乏支持。如不從根本作出改革，僅靠入口應急，「牛油荒」將不斷出現，「長此以往不僅牛油短缺，連國產牛奶也保護不了」。