新聞焦點﹕太空旅遊路漫漫
【明報專訊】維珍航空子公司維珍銀河，專營及開發太空旅遊，旗下研發的太空飛機「太空船2」(圖1)號於10月31日，首次採用嶄新塑膠火箭燃料作「最後階段測試」，卻出現異常情况，引致意外(圖2、3)，爆炸後墜落加州沙漠(圖4)，飛行員1死1傷。美國聯邦航空管理局和國家運輸安全局正調查事件。
■考考你
試從資料，判斷下列句子是否正確。
1.「太空船2」號為美國太空總署所有。
正確□ 錯誤□ 不清楚□
2.「太空船2」號已是第二次使用。
正確□ 錯誤□ 不清楚□
3.「太空船2」號主要任務為將太空人送上太空、執行太空任務。
正確□ 錯誤□ 不清楚□
維珍航空總裁布蘭森(Richard Branson)是著名冒險家，曾被譽為英國最聰明的人，過往有不少驚人之舉，例如駕駛熱氣球駛入紐約的時代廣場、於海灣戰爭中駕駛私人飛機拯救人質。他說過：「不要為失敗而感尷尬，大不了就是重新學習，然後再開始。」
是次發生意外的維珍銀河，是太空旅遊業的旗艦，公司總裁布蘭森表明意外無損經營太空旅遊信心，並期望明年啟用新太船。有關航天科技的研發一直不絕，現除了有太空人負責探索太空任務，更有私營公司計劃辦「太空旅行團」，讓坐在太空飛機的乘客體驗無重狀態及從大氣層邊陲一覽地球美景。該公司推出怎樣的「太空旅行團」計劃？填填看：
■填一填﹕太空旅行團
1.預計首航：________________
2.乘坐機種：________________
3.載客量：__________________
4.路線：____________________
5.價錢：____________________
6.現已接受預訂，已預訂人數：____________________
A. 原計劃為「太空船2」號，意外後將有改動
B. 兩名機師和6名乘客
C. 早報優惠20萬美元，去年開始報名需25萬美元
D. 從地球載客至地球亞軌道(即距地球約100公里、開始進入太空邊緣的軌道)
E. 明年2或3月
F. 全球大約700人已預訂太空之旅，包括荷李活影星李安納度狄卡比奧及英國著名物理學家霍金
■小遊戲
太空旅遊有問題？
意外發生後，維珍銀河表示，已預訂旅程的乘客可安排退訂，其中已「報團」的英國公主比阿特麗斯表示將不會參加旅程。而截至11月6日，未有其他乘客退訂。雖然退訂乘客不多，但有業界分析家估計太空旅遊業將因意外而延誤10年，究竟為什麼？
1. 太空飛機經多次測試(「太空船2」號此前曾經54次測試)，其間一再發生事故，測試最後階段更毁機，令投資者失信心。
2. 美國現只有聯邦航管局負責批發太空艙、太空飛機升空或着陸的飛行執照，卻未有部門負責監管地球軌道上的飛行安全，增添太空旅遊的安全風險。
3. 政府將干預私營公司運作模式，大大影響私營公司開發太空旅遊意欲。
■知多點﹕太空旅遊
「太空旅遊」的商業計劃早在2001年由俄羅斯聯邦航天局(政府部門)開發，俄羅斯為籌措經費研究航天科技而推出計劃，讓資助者搭乘太空船進入太空，多為億萬富翁。首名太空遊客為曾任美國太空總署工程師的美國商人Dennis Anthony Tito，以將近2000萬美元資助和平號太空站，換來約8天的太空旅程。
開發太空旅遊業的私營公司除維珍銀河，還有XCOR Aerospace，推出單客座Lynx，太空旅遊預售價僅9.5萬美元(73.7萬港元)，明年初才準備試飛。
■想一想
1. 人類為什麼要上太空？
2. 你認同「太空旅遊」這個商業構思嗎？有什麼利弊？
■齊學關鍵詞
美國太空總署 National Aeronautics and Space Administration(NASA)
俄羅斯聯邦航天局Russian Federal Space Agency、太空旅遊space tourism
