珠寶設計師李芷菁出生自藝術世家，年幼時隨家人移民美國，可說是第二代移民。

從小就跟隨身為畫家的父親，出席大大小小的藝術展覽推銷作品。不知是基因之故，還是耳濡目染下，令李芷菁亦踏上藝術之路。

「姐姐與父親一樣，都是畫家。而我亦是一名藝術家，雖然畫畫的功力不及他們，但我喜歡創作手工藝品，製作一些較為實用的東西，所以對珠寶設計產生興趣，同時亦避免與父親和姐姐互相比較。」

大公司學推廣

進入藝術學校修讀首飾設計，畢業不久便開始售賣自家創作，年輕時已踏上創業之路。「那段時間的運作較為簡單，參照父親賣畫生意的方法，在不同的展覽攤位展銷，汲取經驗。」

好景不常，婚後的李芷菁遇上交通意外，導致她需要住院四個多月，差不多一整年都未能工作。縱然如此，受傷期間的休息時間，同時讓她能反思一下前路。

「學校只是培養技術的地方，而初期做生意的手法亦較為幼嫩，所以我希望能學到更多商業運作的實用知識，最好的方法便是投身大公司打工。能收取工資之餘，亦能學習更多具體營運手法，一舉兩得。」

傷癒後，李芷菁先從小公司做起，輾轉間投身紐約一間大型珠寶公司。五年間，她不但學到專業首飾設計的技巧，還有一系列製作和推廣宣傳的要訣，期間亦要前往中國、泰國等不同地區交流推廣，令她眼界大開。

由於生於香港的丈夫有意回流，所以李芷菁在1992年搬到香港生活。

「原本打算辭去工作，但公司認為我懂得國粵兩語，對海外推廣大有幫助，所以就委派我到香港做代表，負責作品展覽等籌劃工作。直至2003年，在SARS(非典型肺炎)期間，才搬到溫哥華定居。」

回流北美 正式創業

重回北美地區，加上多年工作經驗，李芷菁終於找到最適合自己的前路，決定「再次」創業。

「在香港時其實已開始重新製作首飾，款式和規模較為細小，只是賣給朋友自用。而到了溫哥華後，因為我始終喜歡製作一些大眾化的首飾，當中亦包含自己的設計概念，並非像商業機構般，只能跟從上司或客人的要求。我希望建立屬於自己的設計之餘，亦能吸引知音者的青睞。」

對首飾藝術家而言，宣傳工作可說是輕易而舉。因為自家創作必定獨一無二，所以只要出門時帶上一兩件飾物，自然吸引有意者的眼球，「然後跟她們說是我一手設計的，再派名片，這是很簡單、亦不花分毫的宣傳。」

而且首飾不論自用或送禮皆適合，就算客人不喜歡「花枝招展」，但從一兩件簡單的耳環、頸鏈開始，只要受到別人稱讚後，她們便會繼續購買。李芷菁笑說︰「人總是貪靚的。」

大溫靚媽較樸素 轉攻遊客區

別以為首飾創作生意在溫哥華能一帆風順，因為李芷菁發現，本地居民的日常打扮較為樸素，配帶珠寶首飾亦非必然。「當時我的女兒九歲，當我送她上學時，我發現其他母親都是穿上運動服或瑜伽服裝，就算是上班族都打扮得較為隨意，與多倫多、紐約和香港大相逕庭，這算是首飾生意最困難之處。」

既然「師奶客」並不普及，李芷菁決定從遊客區入手。她在格蘭護島(Granville Island)的市場擺設攤位，至今已有九年，佔去差不多一半以上的營業額。

「初期很少華裔客人，但近年卻發現前往Granville Island的遊客當中，香港人和中國人的數量增多，可能是新移民或探親，人流增多亦令生意額上升。」

當然，要「攻入」這個遊客勝地亦非容易，不但要輪候外，還要經過審批才能進行買賣，而且每三個月內必要前往最少七天開業，而現在她每月約開業兩次。

華裔客人新藍海

具備豐富展覽經驗的李芷菁，當然不會只滿足於格蘭護島，所以她翌年便「殺入」溫哥華最大型的手工藝展︰「Circle Craft聖誕手工藝市集」。

「為何第二年才去Circle Craft？因為我要利用第一年所得盈餘，才投資更大型的展覽，這並不會虛耗本身積蓄。而且第一年在Circle Craft擺擋，當時五天租位便需要八百元，加上擺設、裝飾等開支，對一個剛起步創業的藝術家而言，這筆支出亦是一項負擔。」

而且八百元算是對「初哥」的優惠價，現在李芷菁的租金便需約二、三千元。

其實大溫地區滿佈各式各樣的藝術家，但李芷菁認為，首飾藝術可說是競爭最為激烈。

「在不同的展覽可發現，首飾攤位是最多的。因為賣得最好，客路又多，就算是一兩件小小的飾物，買來讚賞自己亦可以。我在大公司工作多年，始終對家人的要求略有心得，所以我的款式較多，而且價格定位較闊，由二十元至過千元的款式都一應俱全。當然，當中以一百元以下的首飾最受歡迎。」

雖然西人客人仍然佔去大部分的營業額，但李芷菁認為，華人市場將會成為首飾珠寶生意的新藍海。

「我的設計較東方化，同時帶點西方味道，中西合璧就為較特別。而現在中國人愈來愈懂得尊重設計，開始明白為何要付出比市面上較高的價錢，從而購買一些獨立藝術家的作品。就好像現在中國有很多新晉藝術家，他們的作品亦十分值錢，因為客人懂得尊重創作之餘，藝術家亦開始變通，他們懂得利用新媒體等方法宣傳自己，吸納支持者。藝術家不再只是埋頭苦腦創作，他們亦懂得推廣的重要性。很多人說讀藝術難以過活，但其實世界在變，只要藝術家懂得轉變，創作和賺錢同樣能夠並存的。」

愛美是人的天性，所以首飾珠寶生意總是成行成市。「但我發現其他母親都是穿上運動服或瑜伽服裝，就算是上班族都打扮得較為隨意，與多倫多、紐約和香港大相逕庭，這算是首飾生意最困難之處。」這是華裔設計師李芷菁多年來的心得。

即使如此，她建立的CHI's creations已在溫哥華屹立第九個年頭，不論在遊客勝地格蘭護島(Granville Island)，或是城中最大型的Circle Craft手工藝展，都能看到她的蹤影。而這些中西合壁的珠寶設計，不但受到西人愛戴，近年亦開始受到華裔客人的注目。李芷菁亦言︰「華裔市場的影響力將會逐漸增加，成為主要的推銷對像。」

文 / 圖︰湯卓斌

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