1959年，古巴革命推翻親美獨裁政府，1961年與美國斷交，遭受美國經濟貿易封鎖。此後逾50年來，醫療外交在一直是古巴重要國策，讓古巴保持在世界舞台上的影響力，擺脫被孤立危機，同時賺取外匯，穩定經濟。醫護人員成為是古巴最重要的「出口商品」。 推行50年 向百國派18.5萬人 古巴研究專家范西爾弗指出，古巴建立革命政府初期，國內有近半醫生逃亡，經濟受困，但古巴堅持「健康是所有人的基本權利」，投放了大量資源推動醫療改革，加強醫科教育，增加醫護人員人數，令古巴醫療體系在發展中國家中首屈一指，人均壽命及嬰兒夭折率等指標甚至較美國更優勝，獲世衛讚揚。 在重視醫療的方針下，古巴除了成功實現全民免費醫療外，亦推行醫療外交。早在1960年，古巴便曾向發生9.5級大地震的智利派出醫療團隊協助救援，被視為古巴獨立及奉行人道主義的象徵。此後古巴多番參與災後醫療援助，如1998年海地風災、2004年南亞海嘯、2008年中國四川大地震等，另外亦派員長駐醫療人手短缺的發展中國家服務，現時已向全球超過100個國家派出最少18.5萬醫護人員。 至1999年，古巴又成立拉丁美洲醫學院(ELAM)，全額資助拉美等地區的貧苦學生到古巴接受正規醫科、護理科、牙科課程，受惠學生數以萬計。 超越雪茄 成最重要「出口品」 醫療外交為古巴存積軟實力，令古巴在美國封鎖下仍與拉美、非洲、亞洲多國保持友好關係，同時亦成為豐厚外匯收入來源，收益甚至較出口雪茄更高：據范西爾弗研究，2006年古巴出口醫護服務的收益達23億美元，佔總出口額的28%，而2011年出口雪茄的收益只有2.15億美元。 以巴西「更多醫生」計劃為例，古巴每派出1名醫生便可每月獲得4000美元回報，並獲巴西資助進行基建及借貸1.76億美元修建機場。
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