【明報專訊】卑詩大學(UBC)與哥本哈根大學(University of Copenhagen)對地球上約30億年前的泥土進行化學成分解析後發現，氧氣最早在地球大氣中出現，並開始累積的時間比人類原本預想的可能要早約7億年。

卑大此次與哥本哈根大學組隊研究，從來自南非、30億年前的古土壤(Paleosol)著手，這亦是地球上到目前為止發現最古老的土壤。通過對土壤化學成分的解析，可發現光合作用下，有機生物製造游離氧殘留在土壤中的證據。

在此之前，科學界公認地球上單細胞有機生物約在27億年前首次出現，經由光合作用令到大氣中的氧氣增加，令到大氧化事件(Great Oxygenation Event)在23億年前出現。正是因為大氧化事件，地球表層大氣才開始產生並累積大量充足的氧氣，從而為多細胞有機動物(例如人類)的誕生及繁衍創造先決條件。

卑詩大學微生物學、免疫學及地球、海洋、大氣科學助理教授，亦是此次研究團隊的聯合領隊克羅(Sean Crowe)表示，一般情況下，針對地球古代土壤的有氧研究都不會有太大發現，因為此類土壤在古代通常都被埋在海底，與大氣接觸的機會微乎其微。

但是，此次針對南非古土壤的研究則有特別發現，通過使用一種新的鉻偵測技術(Chromium Technique)，發現此次古土壤樣品中的含氧量「濃度低但明顯」(Low but Appreciable Concentrations)，為現今大氣含氧水平(目前氧氣佔大氣總量約20%)的萬分之一，僅靠地球原生大氣是不可能達到這一標準。

研究將地球大氣中氧氣的形成時間點推回至約30億年前，比之前研究預測的時間點還要早7億年，開啟新一輪關於地球大氣形成、有機生物進化等科學問題的討論。