時光之旅：1972年6月30日——首次增加閏秒

[2021.06.03] 發表

【明報專訊】時間標準可分為「天文時」和「原子時」兩類。天文時，指基於經常重複發生的天文事件，例如地球自轉造成日與夜、地球圍繞太陽公轉產生季節等所制定的時間；原子時則是根據原子震動的頻率而制定的時間。由於受到大氣運動及其他地球物理現象影響，地球自轉速度並不平均，更逐漸減慢，天文時標定義的1秒比原子鐘時間的1秒稍長。為調整兩者的差異，務求差距保持在0.9秒以下，1972年6月30日，國際電信聯盟首次增加閏秒，在翌日零時0分0秒前加1秒；即原本當天23時59分59秒的下秒應為7月1日零時0分0秒，但由於增加閏秒，下秒便記為23時59分60秒，再下一秒才是7月1日零時0分0秒。

閏秒可加可減

　閏秒可按需要加1秒或減1秒，惟地球自轉只有變慢，故至今仍未有負閏秒的需要。有別於閏年每4年一次，國際地球自轉中央局(IERS)每半年會按天文時和原子時的差距，在1月和6月公布半年後是否需要閏秒。IERS在1月表示，6月30日不會有閏秒。上次增加閏秒是在2017年12月30日。

沒有閏秒會怎樣？

　世界各國先後討論應否取消閏秒，讓時間標準跟原子時標完全同步，以簡化電腦和導航系統開發、測試及維護，減低發生事故的可能。然而，若不使用閏秒，天文現象出現的時間將非常緩慢地往後移，100年後日出日落比現時遲2至3分鐘；700年後遲約半小時；數千或數萬年後，太陽升起的時間會是下午6時，所以各國至今仍未有共識。

文：方綺婷　

圖：網上圖片

[常識天下第219期]

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