自由貿易港概念最早產生於歐洲，13世紀法國馬賽港開闢了自貿區，到1547年熱那亞共和國正式將熱那亞灣的雷格亨港定名為世上首個自貿港。目前，世界著名自貿港包括迪拜港、香港、新加坡港、鹿特丹港、釜山港和巴拿馬科隆港。
去年底，時任國務院副總理的汪洋撰文稱，自貿港是設在一國(地區)境內關外，貨物資金人員進出自由、絕大多數商品免徵關稅的特定區域，是目前全球開放水平最高的特殊經濟功能區。
國務院發展研究中心副主任陸國強曾表示，自貿港不一定單指海港，內陸港、空港也都可以，應該是開放程度更高的地區，在國家授權後展開更高水平的開放試驗。
目前，探建自貿港的沿海省市有廣東、上海、浙江和天津，內地省份則有河南和四川。
