福建馬尾造船廠早在清代就以建造中國首批戰艦而聞名。逾百年來，它一直是中國最大造船廠之一，如今這家國營造船廠正轉戰海底，建造一艘配備採礦機的船舶，以開採海底貴金屬和金屬礦藏，助中國鞏固其在全球金屬市場的主導地位。明報記者 黃展翹
《金融時報》稱，這艘正在打造的採礦船，是全球第一艘海底採礦船。它由加拿大海上礦企Nautilus Mining設計，將在2019年初在巴布亞新畿內亞的對開海面開始採礦。打造採礦船突顯中國正放眼海洋，以確保控制資源，推動其高科技電子行業的發展。
研究機構BMI Research分析師Sabrin Chowdhury稱，現代科技創新讓深海採礦較數年前更可行。中國目前向全球供應95%的稀土，用於幾乎所有電子產品的製作過程。中國曾以開採稀土對環境造成破壞為由，於2010年短暫停止向日本和歐美出口稀土，一度令市場對稀土供應可能出現短缺感到恐慌。
供應全球95%稀土 電子產品需求勁
不過風力渦輪和太陽能電池板等產品也要用稀土生產。全球對這些環保產品的需求不斷增加，將超出中國陸上稀土的供應量。隨着陸上礦藏日漸枯竭，市場又預期電動汽車等需求上升，推升了銅、錳、鎳和鋰等，應用於電池的金屬的價格。今年2月，包括上海混沌投資公司在內的一些對冲基金開始囤積可提高鋰電池性能的鈷。
太平洋地殼板塊之間，稱為「太平洋火環」(見圖)的海底縫隙，蘊藏了大量稀有金屬。全球最大遠程操作深海設備製造商之一的SMD工程師Stef Kapusniak向《金融時報》表示，由於中國對礦產需求較高，中國在國際海域的開採勘探區域也較其他國家多。SMD已於2015年被中國中車(CRRC)的子公司收購。
美學者﹕宣示主權多於深海採礦
在這10多年來，開發海洋資源成了國家安全的優先項目，獲「863計劃」資助。「863計劃」就是支持具有軍事和國家安全用途的研究。分析人士稱，自此馬尾造船廠與外國企業及其他國有企業合作，推動中國發展相關技術。
也有陰謀論認為，地緣政治是中國採礦的動機。美國空軍學院地緣政治學教授Terrence Haverluk向《金融時報》表示，深海採礦是中國對南中國海宣示主權的戰略一部分。現時還沒有南中國海採礦牌照，「相對於在這些海域宣示主權，開採這些資源的成本就不那麼重要」。
國際海底管理局(International Seabed Authority)發出的27個太平洋深海採礦牌照，中國企業獲得3個。預計國際海底管理局將在今年底訂定採礦規定，讓牌照持有者可進行勘探及開採。Nautilus Minerals行政總裁Michael Johnston稱，在1990年代末，中國幾乎沒有進行深海採礦，現在中國已能夠完成整個過程的80%，包括建造相關機械和船舶。
目前日本和韓國等也在開發海上採礦技術，當中很多技術源於深海石油鑽探和鑽石開採。不過環境專家警告，海底採礦要考慮環境風險。綠色和平向《金融時報》表示，海底採礦將為開採區域內的物種和棲息地帶來破壞，人們應利用智慧，更有效地運用已有的資源。
