美軍高超音速太陽能太空飛機X-37B周日完成歷來最長的718天試飛任務，令人關注到高超音速飛行器的發展。美國、中國和俄羅斯近年相繼研發高超音速武器，包括飛機和導彈。高超音速飛行器被視為防衛者的夢魘，因為目前沒有國家的導彈防衛系統能夠識別、跟蹤和攔截，這也是世界主要軍事強國爭相發展高超音速飛行器的主因。
航空史上第3次革命
高超音速武器泛指以高超音速飛行技術為基礎、飛行速度超過5馬赫(音速5倍，時速約6000公里)的武器。高超音速在軍事上具有重要意義，因為它們一般航程遠、速度快，能夠快速打擊遠程目標之餘，亦可突破現時的導彈防衛系統。因此，高超音速被軍事專家稱為繼螺旋槳、噴射引擎後，航空史上的第3次革命。美國軍事網站報道，美國軍方得悉中國去年12月再做了一次高超音速飛行器試驗，測試主角為速度高達10馬赫(音速10倍)的高超音速巡航導彈，美國代號為「武-14」(WU-14，又稱DF-ZF)。美國傳媒稱，中國在高超音速飛行器領域的研究進步巨大，這次試射成功是中國巨大突破的縮影。
「武-14」引擎設計獨特，將渦噴發動機、火箭和衝壓噴氣引擎結合在一起，之前6次測試全部成功。一切順利的話，中國將於2025年實現高超音速引擎推進系統的真正首飛，該發動機亦會是全球首個能為高超音速飛行器提供動力，還具備為太空飛船提供動力的同類型引擎。預計到2030年，中國首架正規高超音速太空飛機將投入運作。
中國發展快 俄稱與美平起平坐
俄羅斯方面，自從美國與北約在東歐部署導彈防衛系統後，俄國就積極研發能突破防衛系統的高超音速導彈技術，現時RS-24、RS-26和伊斯坎德(Iskander)導彈在接近目標時，飛行速度均能達到高超音速，但還未有全程可以高超音速飛行的導彈。副總理羅戈津上月表示，俄羅斯的高超音速武器研發已與美國「平起平坐」，國防部亦發表聲明稱，軍方將根據2018至2025年國家武器計劃，於2025年得到高超音速武器。俄羅斯的新一代載具Yu-71現亦已進入連續測試階段，其最大飛行速度高達10馬赫，足以突破美國的防衛系統，包括部署在加州和阿拉斯加州的陸基導彈防衛系統、海基的神盾及即將部署在韓國的薩德系統等。
美研發陷停滯 專家警告墮後
相比於進展神速的中俄，美國在這個領域的研發卻陷入停滯。美國空軍的HTV-2高超音速飛行器因技術難度高，飛行測試兩次後，至今未有新測試時間表，而陸軍的高超音速飛行器試射亦以失敗告終，而X-51A於2013年作歷來最長高超音速飛行後就完成歷史任務，周日降落的X-37B算是美軍現時最主要的高超音速飛行器。此外，洛歇馬丁計劃研發的SR-72飛行器，打算2023年試飛，2030年服役。《華盛頓時報》一個專家委員會去年秋天分析美國與別國的高超音速武器發展後發表報告，警告美國在這領域軍事競賽上已有落後之勢，並批評國防部在研發應對防衛方案上欠缺領導。
不過，無論中美還是俄羅斯，要研發出高超音速飛行器的難關不少，包括要找尋應付高速飛行極端高溫的物料，及在以約5馬赫飛行時出現的無線電信號中斷導致導航困難等問題。
(綜合報道)
