張獻忠是陜西延安人，明朝崇禎三年(1630年)在米脂參加農民起義，號稱「八大王」。1644年攻破成都府並稱帝，國號「大西」，年號大順。

大順三年(1646年)，後金(清朝建立前的政權)統領鼇拜等率八旗護軍輕裝疾進，突襲農民軍。是役張中箭身亡，相傳他多年所掠的財寶也因此沉入江中。

南明建昌衛掌印都司俞忠良所著《流賊張獻忠禍蜀記》中記載：「隆武二年(1646年)丙戌九月十六日，……獻忠離成都，率賊營男婦百餘萬操舟數千蔽岷江而下」，「賊舟多焚，所掠金玉珠寶及銀鞘數千萬，悉沉江底」。《蜀碧》也記載：「(張)獻忠聞(楊)展兵勢甚盛，大懼，率兵10數萬，裝金寶數千艘，順流東下，與展決戰。」《蜀難紀實》稱沉銀「累億萬，載盈百艘」。

四川一段流傳數百年的童謠「石龍對石虎，金銀萬萬五，誰人識得破，買盡成都府」亦是記載這件事。