【明報專訊】美國太空總署(NASA)研究人員最近在火星大氣層探測到氧原子的存在，是40年來的首次。

科學家使用同溫層紅外線天文台(Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，SOFIA)上的儀器，探測到氧原子出現在火星大氣上部被稱為中間層的區域。火星大氣層的氧原子會影響其他氣體逃逸的方式，因此對該行星的大氣層有顯著影響。

這個發現有助認識火星大氣層，對NASA極為重要，因為它打算在2030年代派人上火星，可能為人類新家園打開一條出路。科學家將持續使用SOFIA來研究火星大氣層的變化，以便更好地了解其大氣層。

SOFIA是由一架曾在商業航線上服務過的波音747SP飛機改裝，它攜帶直徑100吋的望遠鏡，在3.7萬至4.5萬呎高空進行紅外光天文學研究。由於它位於地球大氣層的上方，可以避開空氣中大部分會阻擋紅外光的水分。

科學家上次在火星大氣層探測到氧原子，是在1970年代的維京(Viking)和水手(Mariner)探測任務，此次距離上次已長達40年之久。