十萬個為什麼﹕為什麼DNA千年不腐？

[2015.02.05] 發表

【明報專訊】風靡一時的科幻電影《侏羅紀公園》中，出現很多不同種類的恐龍。恐龍已絕種數千萬年，但電影故事中，科學家透過提取恐龍化石中的DNA，複製出恐龍！

原來這已非完全虛構的情節，現實中有科學家正在做古代生物的DNA研究。他們先從古生物的化石或相關遺蹟中取到DNA，然後再作不同實驗，使人們可以分析古生物的譜系、研究人類的起源和遷移、動物的馴化過程等。生物的身體會腐爛，為什麼DNA能夠保存千年？

因為相比起含豐富水分的肌肉和內臟，骨骼和牙齒結構較穩定，即使埋藏超過千年，仍能保存下來。

不過，這些歷經歲月的DNA能否妥善保存，環境因素非常重要。通常生物死亡後，無處不在的空氣和水會破壞DNA的結構。然而，如果生物遺骸恰好處於密閉的環境裏，隔絕了空氣和水，環境的鹽濃度合適、酸鹼度呈中性及溫度較低，DNA會像停擺的時鐘，靜止於同一狀態中。

研究古DNA的著名例子有1980年，湖南醫科大學科學家從馬王堆漢墓中沉睡2000多年的女屍身上提取DNA。活生生的恐龍有一天會否真的出現在我們現實生活中？暫時不得而知，但古DNA研究技術，可幫助我們破解一些謎思和歷史懸案。

■知多點

馬王堆漢墓女屍

1972年，在湖南省長沙市馬王堆一號漢墓中發現一具千年古屍，這具女屍不但保存完整，而且皮膚仍有彈性，內臟保存完好，甚至眼睫毛仍清晰可見！經科學家多年研究，因為種種環境因素，這具女屍經歷2000多年仍不腐。

文、圖：香港教育圖書公司《十萬個為什麼》生命I(2014年7月出版)

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