靖國神社前身為東京招魂社，建於1896年，原為紀念明治維新時期為恢復天皇權力而戰死的約3500名反幕府武士，其後亦供奉甲午戰爭、日俄戰爭、一戰等戰事中戰死的軍人與軍屬，被視為國家神道象徵。過往神社由軍方管理，二戰後根據政教分離原則成為宗教法人。現時靖國神社並無設置靈位，只有合祀名冊。

1966年厚生省將包括甲級戰犯東條英機等人在內祭祀名錄交予靖國，至1978年神社宮司將14名甲級戰犯列入合祭名單，惹來外界批評靖國變質成為軍國主義象徵，裕仁天皇及明仁天皇其後未嘗參拜。惟自1985年時任首相中曾根康弘開先例拜靖國以來，多任首相及內閣官員相繼參拜，招致中、韓等二戰受害國家批評。