同位素檢測核實農產品來源

[2023.05.29] 發表
isoFoodtrace共同創辦人陸仲廉認為,與市場上主流的農產食品檢測或稽查方案相比,穩定同位素分析更適合核實原產地和種植、養殖方式等問題。圖為他早前在香港大學創新及創業中心內受訪。(李紹昌攝)

【明報專訊】埃塞俄比亞咖啡豆、有機蔬菜、草飼牛肉、野生三文魚……市面上農產食品的聲稱是真是假,消費者無從稽考。單是原產地和有機種植的虛報,以及牛肉混入其他肉類等老問題長期存在,無法倚靠稀疏的檢測或者現場稽查來解決。有本地初創公司提出,透過分析多種化學元素的同位素比值,來提供一個可信度和成本效益更高的檢測驗證方案。

明報記者 薛偉傑

isoFoodtrace Limited共同創辦人陸仲廉表示,「穩定同位素分析」技術在學術界已經出現約30年,但以往商界不了解這套技術,加上儀器昂貴,所以極少商業應用。直至近10年,有個別企業用來核實蜂蜜和果汁的原產地,或者有否混入糖水等,但應用仍然很少。

該公司專門利用穩定同位素分析技術,來提供農產食品第三方測試和核實服務,包括原產地聲稱是否正確,是野生、人工飼養或人工種植,是籠養或放養,是有機種植或一般種植,是草飼或穀飼等5種屬性,以改善食品供應鏈的資訊真確度,保障食品採購方和消費者的利益。

改善食品供應鏈資訊真確度

陸仲廉解釋,碳、氫、氧、氮、硫5種化學元素在有機物中很常見,有多個同位素,不同同位素之間有些微重量差異(因為中子數目有分別)。不同地理位置和水土條件差異,以及飼養或種植營養來源,都會影響各項同位素比例。

例如,糞肥比化肥含有較多氮-15,所以用糞肥種植的有機蔬菜含較多氮-15。利用這類現象,加上人工智能技術的機器學習分析,有關食品「穩定同位素比值」(每種元素各項同位素比例),可以作為生物化學指紋,科學化驗證它的產地和生產方式,毋須倚賴繁瑣、高成本和耗時的供應鏈現場稽核。

穩定同位素分析只需極小量食品樣本(每個樣本約0.5至2毫克),為方便比較,通常樣本會先經過真空冷凍乾燥處理,然後磨成均勻粉末,再放入同位素質譜儀內燃燒,將產生的氣體分類和測量,以獲得該樣本的同位素比值。最後,再將食品樣本同位素比值跟已知同位素比值資料庫作比對,便能確認或推翻供應商的聲稱。

分析化學元素同位素比值 確認產地

陸仲廉稱,穩定同位素分析通常會同時分析2至3種化學元素的同位素比值,例如當驗證農產食品原產地時,主要看食品中氫和氧的同位素比值(因水分子由氫原子和氧原子組成),加上硫的同位素比值。另一方面,這套技術準確程度,亦視乎用作對比的同位素比值資料庫的精細程度。

從科學角度而言,穩定同位素分析準確程度至少有95%或以上,而且穩定同位素分析可以經常做,成本效益優勝得多。不過,要使用穩定同位素分析,食品樣本最理想是未經任何加工及未經烹調(除咖啡豆會先炒熟),因加工或烹調的添加劑或調味料,可能會令原來穩定同位素分析「指紋」有變。

該公司去年底推出服務,已接獲幾宗生意,包括為咖啡豆入口商驗證超過50款進口咖啡豆是否出產自埃塞俄比亞;為扒房驗證其直接進口牛肉的產地,以及是來自草飼牛或穀飼牛等;亦會為一家公司驗證進口的三文魚是否野生。其中,該公司發現在那超過50款全部聲稱來自埃塞俄比亞的咖啡豆當中,其實有兩款是來自其他國家,或混合了其他國家咖啡豆。陸仲廉認為,對於採購方來說,這類資訊是否正確非常重要,例如野生三文魚售價比人工養殖的高一倍,野生冬蟲草的售價更比人工培植的高出20倍。

擬設食品標籤 發給經核實客戶食品

現時該公司10餘人,分佈在香港、美國、加拿大、澳洲4個地區。其他地區分公司正在註冊,稍後會正式營業。陸仲廉估計,香港客戶主要是食品入口商和批發商,外國客戶主要是農場和出口商。訪問時,該公司正在設計它的食品標籤,計劃發給經過該公司核實其聲稱原產地或生產/種植方式為可信的客戶食品,預料本月底發給首家公司。

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