醫學角度——聽覺障礙：對生活的影響

郭詠觀醫生(Dr. Jason Kwok)

隨?年齡的增長，聽覺就會愈來愈遲鈍，這是正常的，稱為「老年性耳聾」(presbycusis)。

美國的統計數字顯示，年齡介於六十五至七十五歲的人，約有三份之一患有不同程度的聽覺障礙，在七十五歲以上的人，這個數字則約為二份之一。

聽覺障礙不單在生活上帶來不便，更會導致嚴重的併發症，包括——

(一)認知能力下降：

聽覺障礙與認知能力下降有明顯的關連，聽覺障礙患者的認知能力衰退通常都是較聽覺正常的人快速，並增加患上認知障礙(cognitive impairment)和失智症(dementia、包括阿茲海默症)的風險，原因包括——

(甲)認知負荷(cognitive load)：聽覺障礙患者在沒有接受適當的治療下，腦子要經常使勁明白聲音和對話而過勞，勞累的腦子並不能有效運作。

(乙)腦的結構：腦細胞在缺乏刺激的狀況下會萎縮，包括接收和處理聲音的部位。

(丙)與社會隔離(social isolation)：當聽覺障礙患者不能參與正常的交談，他們會選擇留在家中而不參與社交活動，愈與社會隔離、腦子就會接收愈少的刺激。

有研究顯示適當使用助聽器能減低患上失智症的風險，其中一份刊登在2015年美國老人科醫學會的醫學期刊的研究報告，在跟進約四千位聽覺障礙患者超過二十五年，發覺不配戴助聽器的患者有較高患上失智症和抑鬱的風險，但配戴了助聽器的患者認知能力的衰退與沒有聽覺障礙的人相若。

研究人員的結論是，重點並不僅僅在於聽得較清楚、而是聽得較清楚後能令患者積極參與更多日常生活，助聽器恢復患者與他人溝通的能力而令他們改善人際關係、情緒和參與能刺激腦部的活動，這都能減低患上抑鬱的風險和減慢認知能力下降的速度。

(二)跌倒：

美國霍普金斯大學醫學院(Johns Hopkins School of Medicine)和國立老齡化研究所(National Institute of Aging)曾發表研究報告，顯示患有二十五分貝(decibel)聽覺障礙(分類為輕度)的長者曾跌倒的風險比聽覺正常的人高三倍，而聽覺障礙每多十分貝就將跌倒的風險增加差不多一倍半(增加百分之一百四十)，原因包括——

(甲)內耳提供空間定位、運動和平衡等感覺信息的部位(前庭系?、the vestibular system)與負責聽覺的部位(耳蝸、the cochlea)處於相連的位置，所以，兩者的功能障礙是有關連的，失聰會增加跌倒的風險。

(二)聽覺障礙會直接限制個人讀取對周圍環境警覺性的聽覺提示，例如，當人聽不到自己的腳步聲，他就不能確實感覺自己與周圍物件的相對位置，這會增加絆倒和跌倒的風險。

(三)認知負荷：腦不能一心二用，同一時間只能集中專注一項事物，聽覺障礙患者需要運用更多精神資源來聽取和分析聲音和對話，將精神專注在聽覺會分散維持平衡的專注力，增加跌倒的風險。

有研究顯示，助聽器能為患者提供聽覺參考點、幫助他們保持平衡，即如使用眼睛讓我們知道自己所處的位置，若將燈熄掉或將眼睛閉上，由於看不到身邊的物體，我們會搖擺不定；同樣情況也會出現在聽覺障礙患者，使用助聽器將耳朵「張開」能令患者對周圍環境更有警覺而幫助他們保持平衡、減少跌倒的風險。