研究：電流刺激 長者腦力回春50年
波士頓大學初步實驗 外部專家審慎
美國有科學家研究發現，用電流刺激長者的大腦可以加強其「工作記憶」(working memory)能力，改善處理邏輯和即時資訊的能力。接受測試的六七十歲長者，其記憶力短期內跟20多歲年輕人相若，電擊帶來的「腦力回春」效果起碼可持續近1小時。負責研究的學者稱，今次研究顯示隨年齡增長而下降的腦部能力並非不可逆轉，亦有望幫助研究治療精神分裂和腦退化等病症的方法。
波士頓大學視覺認知神經科學實驗室主管賴因哈特(Robert Reinhart)邀請42名健康良好、沒有認知問題的60至75歲長者，和相同人數的20多歲年輕人參與測試。長者被要求找出間隔3秒的電腦圖片中的相異之處，得分發現其成績不及年輕人。研究人員其後經由頭皮的電極刺激長者大腦的「前額葉」和「顳葉」位置25分鐘再做測試，結果發現他們「找不同」的速度和準確度均明顯改善，表現跟20多歲的年輕人相若，而且效果在50分鐘的測試都可持續。原本測試得分最低的長者，經電流刺激大腦，其表現進步最大。賴因哈特說：「我們僅記錄測試的50分鐘數據，但我估計實際效果可以持續多個小時。」
人們的「工作記憶」是大腦做決定或計算時短暫儲存資訊的認知能力，對處理不同事情很重要，如辨識臉孔、做算術和在新環境下導航。即使沒患上腦退化症，這能力都會隨年齡增加而衰退，其中一個原因是長者大腦內的前額葉和顳葉之間的連結中斷，至於年輕人大腦這兩個區域的腦電活動則有節奏地同步，或有助這兩個區域交換資訊。專家認為長者大腦這兩個區域的同步能力轉差，可能因為連接不同腦部區域的長距離神經網絡退化有關。不過這次實驗中以電擊令腦力「回春」的具體機制尚待查明。目前已有研究嘗試了解用電流刺激某些大腦區域，能否改善人們的記憶力和思維。賴因哈特認為，研究結果一方面對「腦力」隨年齡增長變差的情况帶來新見解，同時顯示這種負面改變並非不能扭轉。他相信協助大腦不同區域的腦電活動變得同步，可以治療精神分裂、阿茲海默症等一系列神經系統疾病。
有專家對上述實驗結果態度審慎。英國牛津大學神經心理學教授畢曉普(Dorothy Bishop)和倫敦大學學院老年精神病學教授霍華德(Robert Howard)都認為，上述研究僅屬初步階段，在確認可臨牀應用之前需要有更多研究，亦需弄清是否有副作用。
研究結果周一(8日)刊於《自然-神經科學》期刊。(金融時報/Live Science/衛報)
