「人機合一」已不再是科幻狂想，美國軍方亦看中技術的潛能。美國國防部日前公布了一項涉及6500萬美元投資的「腦晶片」計劃，委託6家大學及科研機構做研究，希望開發出人腦與電腦的有效連接方式，讓雙方直接溝通，既可為軍人提供「超級感官」，加強戰鬥力，同時亦可協助失明、癱瘓和語言障礙者克服身體缺陷。

目前人腦與電腦結合最先進的產品，例如癱瘓病人用來控制機械臂等，一般只能記錄大腦內數百個神經元的活動。今次美國國防部專門負責研發新科技的「國防先進研究計劃署」(DARPA)的計劃，是通過先進的神經接口並行，目標是接觸超過100萬個神經元，以更加清晰地互相傳遞信息。100萬個神經元雖然僅佔大腦約860億個神經元的一小部分，但要同時處理也非易事。項目負責人阿爾沃爾達(Philip Alvelda)說：「雙向通訊的含義，一方面要能記錄大腦輸出的腦電波，另一方面還能將電腦生成的信號傳輸到大腦神經元。」阿爾沃爾達又表示，這個項目的目標是為人腦和電腦之間提供精準的雙向通訊，「有助加深DARPA對大腦的生物學屬性、複雜性和功能的理解」。

美國布朗大學、哥倫比亞大學、約翰皮爾斯實驗室、加州大學柏克萊分校、矽谷公司Paradromics和法國視覺研究所6家大學或機構，將瓜分DARPA的6500萬美元資助，其中4個團隊將重點放在視覺感受上，其餘團隊則專注研究語言和聽覺系統(見表)。

以哥倫比亞大學的計劃為例，他們的短期目標是研發含有電極的彈性半導體合成電路植入大腦，並透過頭戴裝置無線充電和溝通，希望模擬神經元的運作，為視力有問題的人提供影像。Paradromics則希望研發植入式電極，將聾啞人士的思想化為說話。

阿爾沃爾達說，計劃的第一階段重點是在「腦機」接口的硬件、軟件及神經科學方面取得重大突破，並開始在動物和培養細胞上測試；1年後的第二階段則要求持續深化基礎研究的同時，朝政府准許產品人體臨牀測試的方向進發。整個計劃為期4年。

人腦與電腦雙向暢通交流，意味着如英國天體物理學家霍金，將可以突破身體殘障造成的障礙，將其活躍而寶貴的思想直接輸入電腦；將來的士兵，亦可毋須學習新技能，只要直接從電腦下載就可，電腦亦可以透過向大腦傳輸高分辨率的數碼聽覺或視覺信號，彌補傷健人士的視力或聽覺缺陷。

不過，致力推動人機合一的同時，DARPA亦以資源緊絀為由，決定中斷每年200萬美元有關閃電的研究資助，全國唯一的閃電研究中心——佛羅里達大學旗下的閃電實驗所因此宣布關閉。有關研究多年來為研發閃電電流保護裝置和監測閃電位置貢獻良多。DARPA自1990年起便致力研究提升士兵能力的科技，最近便跟大學研究可提升肌肉力量的盔甲，除可作軍事用途外亦可幫助傷殘人士。(綜合報道)