認識地球：極光大爆發
【明報專訊】人類對極光充滿好奇、恐懼及幻想，《山海經》記載人臉蛇身的「燭龍」，相信源自極光蜿蜒多變的形態；格陵蘭原住民因紐特人相信那是精靈在天上玩遊戲；意大利天文學家伽俐略以羅馬神話曙光女神Aurora來命名這現象。今年，全球罕見上演數次極光大爆發，不少極圈以外的地區能觀賞到難得一遇的壯麗極光。
極光代表太陽活躍
為什麼極光突然頻繁出現？為什麼觀賞極光地區範圍不斷擴大？ 箇中奧秘與太陽活動達到高峰期有關。
太陽黑子是太陽表面光球層的特徵，溫度較太陽表面溫度(6000K)低，看起來呈一群群暗黑斑點。19世紀的科學家對太陽黑子做了長期紀錄，發現黑子數量有周期性，稱為「太陽周期」。黑子數量每11年隨時間減少。當太陽黑子較多，就是太陽較活躍的高峰期，這與磁場活動及變化有莫大關聯。
活躍的太陽活動可引致太陽耀斑及日冕物質噴發，高速帶電粒子所引起的「太陽風 」會對地球帶來影響，包括導致地球磁層擾動的地磁暴，干擾人造衛星、太空船、無線電通訊等運作，同時引起極光。預計2025年中，太陽活動將迎來新一次高峰期：太陽風愈趨頻繁和強烈，極光出現的次數和強度就會增加，而且更持久。
南北半球的極光盛宴
極光在南北半球高緯度地區最為常見，例如北歐、加拿大、美國阿拉斯加、南極洲等。2024年5月中，全球出現一場極光盛宴。G5級磁暴讓全球高至中緯度都能觀賞到極光，包括南歐如葡萄牙、西班牙和意大利，美國南部如佛羅里達州，甚至夏威夷。至於亞洲，土耳其、日本、中國華北地區，如烏魯木齊和北京等地均可見到。在南半球，澳洲中南部、新西蘭、智利、阿根廷、南非等地也能大飽眼福。
從極光看見彩色氣體
當太陽帶電荷粒子和地球高層大氣的空氣分子或原子碰撞，因激發或電離而產生不同顏色的光，就是極光。極光的形狀取決於帶電荷粒子的移動方向，及地球磁場的變化。極光顏色視乎大氣層空氣粒子的狀况，如氧氣帶來紅色和綠色，氮氣呈現紫紅色及藍色。
文：嗇色園主辦可觀中心、可銘學校
圖：嗇色園主辦可觀中心、可銘學校、網上圖片
(本刊發表的文章若提出批評，旨在指出相關制度、政策或措施存在錯誤或缺點，目的是促使矯正或消除這些錯誤或缺點，循合法途徑予以改善，絕無意圖煽動他人對政府或其他社群產生憎恨、不滿或敵意。)
[常識天下 第327期]
