認識地球：「客」從太陽系來
【明報專訊】彗星是早期太陽系形成時遺下的小天體，由乾冰、塵埃和小石塊等構成，當它們受引力影響沿軌道向內太陽系運行，太陽的熱和輻射令其表面的塵埃和冰塊瓦解，形成長長的彗尾。從地球看，這些拖着尾巴、高掛天空的星體既美麗又神秘，卻被古人稱為「掃把星」，中國古代也稱之為「客星*」，好比突然來訪的客人。
〔註*：中國古代對特別天象，如彗星(comet)、新星(nova)、超新星(supernova)等，統稱為客星〕
大彗星 人生能有幾回看
古人缺乏足夠的科學知識，將彗星等特別天象解讀為「天垂象 見吉凶」。18世紀初，英國天文學家哈雷(Edmond Halley)首次預報哈雷彗星回歸周期為76年，證明彗星是太陽系的小天體，各以不同的軌道周期運行靠近探訪地球。
時至今日，我們不但知道彗星的成因，更期待大彗星來臨，因為每年有數十顆彗星造訪太陽系，但大部分非常暗淡，明亮的、可目視的彗星並不常遇到，上次於香港可見的著名大彗星或許要數到1997年的海爾—博普彗星(Hale-Bopp)。
10月黃昏尋彗
2023年初被天文學家發現的紫金山—阿特拉斯彗星 (Tsuchinshan-ATLAS)編號C/2023 A3 ，由中國科學院紫金山天文台及南非天文台的ATLAS望遠鏡共同發現。這顆來自太陽系深處的小天體沿狹長的軌道向內太陽系進發，預計2024年10月12日經過近地點(perigee)，此後的日子最適合於本港黃昏時分觀測。如彗星的表現符合預期，有機會達至肉眼可見的亮度，大家在天晴的傍晚便可於西方天空找到它。至於紫金山—阿特拉斯彗星會否成為久違的大彗星，帶着壯觀的彗尾照耀香港夜空？相信將迎來一陣觀彗熱潮，敬請拭目以待。
文：嗇色園主辦可觀中心、可銘學校
圖：嗇色園主辦可觀中心、可銘學校、網上圖片
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[常識天下 第323期]
