醫學角度：長者的消化道健康
郭詠觀醫生(Dr. Jason Kwok)
消化道是人體不可或缺的一組器官，專責從飲食中消化食物和吸收養料，隨?年齡的增長，因多年來積聚了飲食、生活方式、疾病和藥物的影響，消化系統出現毛病的風險就愈增加，在年長的人，新的健康問題也會出現，包括大腸憩室疾病(diverticular disease)、大腸癌(colorectal cancer)等。
而一些長期存在的健康問題也會惡化，例如消化不良、腸易繳綜合症(irritable bowel syndrome)、炎症性腸病(inflammatory bowel disease)、乳糜瀉(coeliac disease)、胃食道逆流(gastroesophageal reflux disease、簡稱GERD)等。長者常見的消化道毛病包括——
(一)吞嚥障礙(dysphagia)：
很多長者都患有吞嚥障礙，多個原因會導致這個問題，包括唾液製造的減少、食道上端括約肌(upper esophageal sphincter)力量的減弱、神經和肌肉運作的退化(尤其普遍和嚴重的是在中風後或患上柏金遜症)、吞嚥過程協調的障礙等，徵狀會隨?年齡的增長而變得愈來愈頻密和嚴重，多個方法能有效減輕徵狀，包括良好的牙齒健康、配戴合適的假牙、?底咀嚼、慢慢吃、進食時要坐直身體等。
(二)功能性消化不良(functional dyspepsia)：
功能性消化不良是一種慢性、因上消化道的感覺和蠕動(peristalsis：消化道肌肉壁所作的反覆運動，即收緊而後舒張，推動食物通消化道)出現障礙的毛病，影響約百分之二十至四十五的人口，徵狀包括反覆的上腹痛、噁心、打嗝、腹脹、早飽(指吃少量的食物就出現飽滯的感覺)、消化不良等，真正的病因不明，但多個病因可提供解釋，包括：胃酸分泌過多、胃或十二指腸發炎、食物過敏、生活方式和飲食的影響、心理因素、幽門螺旋桿菌(Helicobacter pylori)感染、藥物(尤其是非類固醇消炎止痛藥Non-Steroidal Anti-Inflammatory Drugs、簡稱NSAID)的副作用等。
(三)胃食道逆流(Gastroesophageal Reflux Disease、俗稱胃酸倒流)：
胃食道逆流是因為消化道的上部不能正常運作，導致胃內容物(gastric content)倒流回食道，最常見的徵狀包括胃酸倒流，其他徵狀包括胃灼熱(heartburn、在中胸部或上中腹部產生的灼熱感)、食物反流、持續喉嚨痛、慢性咳嗽、胸痛、口臭等，大約百分之十三至二十九加拿大人曾經歷反覆出現的徵狀。
治療功能性消化不良和胃食道逆流的方法是相同的，改善飲食和生活的方式、及在有需要時使用藥物。最好是患者能認出「觸發食物」(trigger foods)、即會導致徵狀或令徵狀惡化的食物，常見的觸發食物包括油膩、辛辣或含酒精或咖啡因的飲食。
每個患者的情況會是不同，這些飲食不會引起徵狀、但另一些飲食卻會，避免或盡量少進食會導致徵狀的飲食能減輕徵狀；維持健康的體重和戒煙也有幫助，因為肥胖和尼古丁會導致食道下端括約肌(lower esophageal sphincter)不能正常運作；避免餐後躺下、及在睡覺時將床頭升高六吋左右也有幫助。
兩種藥物能減輕胃灼熱的徵狀：
(一)中和胃酸的藥物，包括Maalox、Tums、Pepto-Bismol等，通常只能達到短期的效果；
(二)抑制產生胃酸的藥物，包括「H2受體阻抗劑」(histamine-2 receptor antagonists，例如Pepcid、Tagamet、Zantac等 )和「質子泵抑制劑」(proton pump inhibitors，例如Losec、Pantoloc、Prevacid、Nexium、Tecta、Dexilant等)，可達到長期的效果。
