皇后大學教授與哈佛學生研發 數小時快速診斷萊姆病 令蜱蟲叮咬者免患重症
【明報專訊】安省皇后大學(Queen's University)一名教授正跟美國哈佛大學一名微生物學學生合作，研發一種快速測試方法，可在數小時內診斷出導致萊姆病(Lyme Disease)的細菌。若成功，該測試將為該種迅速蔓延的疾病帶來更快更佳的治療。
該名學生普拉卡什(Indumathi Prakash)本身也曾染上萊姆病，當時她年僅7歲，在麻州寓所附近被蜱蟲(tick)叮咬後染恙，並導致其大部分童年時光都受類風濕關節炎(rheumatoid arthritis)之苦。她在美國麻州劍橋市(Cambridge)接受傳媒電話訪問時說，「我真的想盡力避免其他人重蹈覆轍，這就是我致力研究蜱蟲傳播疾病的原因。」
演化生物系教授科勞蒂醫生(Dr. Robert Colautti)是皇后大學實驗室負責人，學生在實驗室使用科技來解決生態挑戰。由蜱蟲傳播的疾病包括萊姆病，是其研究重點之一。普拉卡什通過一項優才引進計劃Mitacs Globalink，今年夏季獲安排到科勞蒂的實驗室實習12周。
在正常的情況下，參加該實習計劃的學生需親自到加拿大，但由於疫情和持續邊境限制，普拉卡什及另1,000名實習學生，只能以視像形式跟參與計劃的54所大學聯繫。
不過，此舉無阻普拉卡什和科勞蒂研製蜱蟲快速測試設備的進度。普拉卡什說﹕「我們已有幾款設計，我們目前下一步是嘗試以3D技術將設計打印出來。」
該設備是一個小盒子，先將有時小至0.3厘米的蜱蟲捕捉，然後用一支微型注射器提取DNA，再使用快速檢測設備進行DNA排序，並將結果跟已知蜱蟲傳播病原體的數據庫進行比較。
科勞蒂表示，他們不僅研究跟萊姆病相關的細菌，而且還在尋找蜱蟲身上各種細菌。他和普拉卡什均稱，成功研發快速測試設備其中一個最大好處，就是可減少病人不必要地使用抗生素，以免對抗生素產生耐藥性。
自1980年代以來，萊姆病一直存在加拿大。在2009年，加拿大的萊姆病確診患者只有不到150人，而根據最新的統計數字顯示，在2019年，患者人數飈升至2,636人。
在過去10年冬天氣溫變暖，讓蜱蟲以及它們經常攜帶的病原體以前所未有的方式繁殖生長。在加拿大一些地區，包括斯高沙省大部分地方、東安省以及安省旅遊勝地伍茲湖畔(Lake of the Woods)的肯諾拉鎮(Kenora)，有三分之一至一半被捕獲的鹿蜱(deer tick)對可致萊姆病的博氏疏螺旋體(Borrelia burgdorferi)測試呈陽性。
大部分的萊姆病患者在被蜱叮咬後24小時內接受適當的抗生素治療都會痊癒，故此醫生通常會在被蜱叮咬的人身上確定存在該細菌之前就使用抗生素。儘管已有針對蜱蟲的檢測，但通常需要至少2天才知道檢測結果。若患者在被蜱蟲叮咬後3天還沒有接受抗生素治療，就無法阻止發病，屆時雖然可以治療，但會較困難，有時需要靜脈注射抗生素長達4周。
萊姆病徵狀通常包括發熱、關節疼痛和頭痛，而細菌還可進入中央神經系統，導致腦膜炎(meningitis)、腦炎(encephalitis)、面癱和脊髓炎等嚴重徵狀。
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