圍繞土星的土星環如何形成及何時形成，一直是未解謎團。多國科學家利用美國太空總署(NASA)的土星探測船「卡西尼」號(Cassini)搜集的數據，計算出土星環形成時期介乎1000萬至1億年前，跟恐龍在地球上生活的時期差不多，其總質量則只是過往估計的1/20。

卡西尼號在2017年傳送最後一批數據後，已墜落土星大氣層自毀。它在最後任務階段曾6度穿過土星環的最內圈，藉此確定星體引力場和土星環質量。意大利羅馬大學教授耶斯(Luciano Iess)聯同美國及以色列的學者，利用卡西尼號的數據，研究土星環質量與形成時期。

結果發現，土星環質量有1.54億億公噸(1.54 x 1019 千克)，只有過去學者推斷的二十分之一，約是其衛星土衛一的四成。

他們又從探測器收集的土星環星塵比例數據，計算出土星環約在1000萬至1億年前形成；跟6500萬年前活躍於地球的恐龍生活時期相若。

科學家傾向相信，土星在45億年前跟太陽系其他星球一同形成，因此相對於整個太陽系的年齡，土星環的形成，就像是「昨日」才發生的事情。耶斯團隊的研究在周四(17日)刊登於《科學》期刊。

早有說法指，土星環既非於星球形成之初就存在，亦不會永遠圍繞土星。上月另有研究指出，土星環受到土星的引力影響，環上物質正持續墜落其大氣層，每小時有相當於2個奧運標準泳池的物質流失。科學家估計，整個土星環或會約在1億年內消失。

(BBC/Science Daily)