【明報專訊】安省法律援助處(Legal Aid Ontario)為解決2,600萬元財政赤字，將削減服務，停止向數以千計被控刑事罪的低收入人士，發出法律援助證(legal aid certificate)，意味不再為他們提供私人律師服務。司法廳則對法援處的赤字表示關注。
法援處現只向有「高度可能」被監禁的人士發出法援證。其他身負刑事控罪的人士，即使可能被遞解出境或罰款，只要不用入獄，都不能再申請法援證。
法援證在2014年推出，法援處總監及首席執行官菲爾德(David Field)指，民眾對服務的需求「前所未有」，當局的資源未能配合，需要採取措施提供相應程度的服務。法援處每年獲得的預算為4.4億元。
菲爾德說﹐法援處今年共發出11.4萬張法援證，明年只發10.4萬張，當局可節省約1,000萬元。至於那些不再合資格申請法援證的人士，仍可獲法援律師協助，但這些律師只在聆訊當日提供服務。
菲爾德強調，新法援證規例只會影響「輕微」程度的刑事案件。法援處指﹐若當局認為涉及弱勢群體人士的案件值得進行審判，或有逃離虐待的人士被控，需要保護，當局仍有可能發出法援證。
根據司法廳長辦公室(Office of the Attorney General)的資料，省府自2014年起，每年額外向法援處撥款8,600萬元，令40多萬人合資格使用法援服務。
菲爾德解釋，法援處用了這筆錢去擴充部分服務，包括向面臨監禁以外刑罰的人士發出刑事法援證；但法援處錯估發證數目，反映安省法律界面對的問題。法援處也使用額外撥款擴充家庭法律、心理健康和原住民服務。
菲爾德指﹐增加服務和放寬財政限制，令需求急升，像難民服務在今年上漲44%。
司法廳廳長納啟(Yasir Naqvi)則對法援處的2,600萬元赤字，表示關注。他指，省府近年對法援處的撥款，已達歷史水平；到了明年，撥款已在4年間增加1.53億元。聲明要求法援處維持現有服務水平，並解決內部問題。
菲爾德指﹐法援處明年4月起將提高入息上限水平6%，直至觸及低收入基準(low income measure) 。現時申請法援證的單身人士入息上限約為13,000元。
刑事律師協會(Criminal Lawyers' Association)總裁Anthony Moustacalis批評法援處在過去6年發展出一套誇張的官僚制度，應該開除部分法援律師；將資金轉而投放至聘請私人刑事辯護律師，更有成本效益。菲爾德不認同，說大部分時間聘請全職律師更實惠，因私人律師每小時薪金超過120元。
法援處為削減赤字，也會實行凍薪，盡量不招聘，削減行政費用一成，和減少未來見習職位數目。菲爾德指當局正評估其值班律師計劃，將削減法律診所營運預算100萬元。
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