【明報專訊】中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員朱敏團隊發現4.23億年前的「長吻麒麟魚」化石，也因此將人類頜骨的起源追溯到最原始的有頜脊椎動物「原頜盾皮魚類」。

人類的面孔是如何演化而來的？這是國際權威期刊「科學」(Science)2005年公布的125個最具挑戰性的科學問題之一。

光明日報報道，這項人類頜骨的研究成果發表在21日出版的「科學」上。朱敏表示，人類的頜骨可以比較清楚地一直追溯到原始硬骨魚祖先中，雖然比硬骨魚類更原始的有頜脊椎動物有3.6億年前滅絕的盾皮魚類，但「由於缺少過渡化石，長期以來我們不清楚盾皮魚類與硬骨魚類之間是如何演化的」。

近年來，朱敏團隊一直在研究雲南曲靖研究志留紀晚期(約4.23億年前)的瀟湘動物群。2013年初，他們曾在這個「古魚王國」中，發現過一種全新的盾皮魚類群「全頜盾皮魚類」，牠們長�茧w骨魚模式的上下頜，但身體其他地方卻保持�茖憳洵犍硈蔽獐豸l。

朱敏說，「這明確地顯示了硬骨魚類由盾皮魚類直接演化而來，相關系統學研究徹底顛覆了對魚類時代各大類群間演化關係的傳統認識」。但從盾皮魚類的膜質頜骨到硬骨魚類的「上下頜」，仍存在�茷雂j的演化空白。

而該團隊此次發現的長吻麒麟魚，正好填補了上述演化的空白。這條長約20厘米，形狀古怪的小魚具有海豚那樣前伸的吻突和隆起的「額頭」，口和鼻孔都位於腹面，大半個軀體包覆�蚑c形的骨甲。牠們可能成群在水底游動，在泥沙中翻找食物。

朱敏的團隊發現麒麟魚有一副「不完全的全頜」，處於全頜魚和其他更原始盾皮魚類之間的過渡狀態。代表從原頜到全頜的演化是漸進的過程，而非過去認為的那樣，產生過巨大的重組。根據這一發現，朱敏團隊提出從原頜狀態到全頜狀態的演化新理論，也將人類的頜骨的起源一直追溯到更古老的遠祖「原頜盾皮魚類」。朱敏說，正是盾皮魚類奠定了後來脊椎動物的演化藍圖，全頜盾皮魚類成為包括人類在內的硬骨脊椎動物的直系祖先。