近年西班牙、荷蘭與比利時的君主都先後退位，本篤十六世更打破梵蒂岡近600年來紀錄，辭去教宗一職，然而明仁卻難輕易言退。除法律掣肘外，保守派亦憂慮改制會打開「潘朵拉盒子」，重啟女性繼承皇位爭議，同時會轉移政治焦點，令首相安倍晉三修憲大計節外生枝。

日本首相安倍晉三等保守勢力一直歌頌天皇制。安倍希望修改日本戰後和平憲法，其中一個改動便是要將天皇由現時的「國家象徵」改為「國家元首」。但諷刺的是，明仁卻跟右翼唱反調，屢強調守護和平憲法及反省侵略戰爭。《經濟學人》上月便引述一名著書讚揚天皇制的右翼作家稱，明仁只是「不完美的器具」，「始終會過去」。

憂再掀女性繼承權爭議

明仁希望改革皇室，將皇位交給年輕一代，然而保守派的阻力不小。由於太子德仁只有女兒愛子而沒有男嗣，日本國內曾出現允許女性繼承皇位的呼聲，直至文仁的兒子悠仁出生才稍為平息。保守派認為，法律容許日皇在喪失履行職責的能力時，太子可用攝政身分代為履行責任已經足夠，擔心修改《皇室典範》會再掀起女性繼承權爭議，有損皇室傳統。

明仁罕有向全國民眾發表講話，令人推測他有政治盤算。安倍領導的修憲派上月在參議院取得關鍵的三分之二議席，鋪平修憲道路，安倍較早前亦表示希望今秋開始討論修憲。保守派認為國會倘若現在討論修改《皇室典範》，將會分薄了安倍推動修改和平憲法的政治力量。路透社引述日本大學憲政學者百地章認為，安倍推動修憲是戰後日本首次有機會修改遭美國制定的憲法，如果此時橫生枝節，可能難以成事。資深日本皇室事務記者、明仁昔日同窗橋本明向《金融時報》稱，明仁表達退位意圖，可能旨在轉移輿論焦點，令社會討論日本皇室的未來，拖延國會討論修改和平憲法。「日皇是個策略思考家，實行計劃前會深思熟慮。他對於和平信念非常堅定。」明報記者