美國太空總署(NASA)10日召開新聞發布會宣布「行星獵手」開普勒太空望遠鏡(Kepler Space Telescope，圖)的最新發現，創紀錄地確認了1284顆新的系外行星，其中9顆近似地球，位於宜居帶，表面或有液態水，意味着可維持生命，這是有史以來發現系外行星規模最大的一次。

美國太空總署華盛頓總部首席科學家斯多芬(Ellen Stofan)說﹕「這一宣布使開普勒證實的行星數目增加了一倍以上。這給了我們最終發現另一個地球的希望。」

美國太空總署10日發布報告顯示，開普勒太空望遠鏡根據2015年7月的4302顆潛在行星目錄，確定了其中的1284顆有99%的概率屬於行星，符合系外行星定義的底線；1327顆沒有達到99%的門檻，需要進一步分析；還有707顆很可能是「天體物理現象」。另外984顆則已在此前通過其他技術被排除。

在1284顆已證實行星中，約550顆應該是像地球一樣的岩石行星，但只有9顆位於宜居帶，它們與主恒星的距離適當，從而允許液態水的存在，令目前已知可能適合人類居住的系外行星增加至21顆，為人類在宇宙尋找「第二個地球」增添希望。

NASA去年7月宣布，發現目前為止與地球最相似的行星開普勒452b，它比地球大60%左右，質量是地球的5倍，可能跟地球一樣有活躍的火山運動、海洋和陽光，重力是地球的兩倍，1年有385天，其距離地球1400光年。

造價6億美元的開普勒太空望遠鏡2009年發射升空，是世界上首個專用於搜尋太陽系外類地行星的航天器，至今已經監測過15萬顆星星。因反應輪故障，開普勒望遠鏡2013年結束了第一階段任務，2014年開啟新的擴展任務K2，繼續對系外行星進行搜索，同時研究年輕的恒星、超新星及其他宇宙現象，為引入新的研究創造機會。

科研小組稱，開普勒載有充足的燃料，可運行到2018年夏季。(中新社)