自理咳嗽
睡眠有助加速痊癒
在傷風感冒的旺季，總是咳聲四起。咳嗽本是身體一個很基本的神經反射反應，若只是一般上呼吸道的病毒感染，其實可以自癒。令咳嗽變得複雜的，是晚上咳至無法入睡或久咳不癒這些令人不適的徵狀，令我們不得不處理它。若通曉咳嗽病理，對治其實很簡單。
最近一次感冒，服藥兩三天後，全身疲累這些病毒感染徵狀很快痊癒，唯獨留下了咳嗽三周，期間不單睡不好，還因久咳，肌肉經常拉扯而隱隱作痛。身邊傳來不少止咳奇方，燉燈、燉洋葱 … 通統試遍，無一有效，尤其吃過燉燈後，咳多幾倍。
香港藥學服務基金註冊藥劑師蘇曜華笑言，他也試過燉燈，吃過之後完全沒用。但他有一道「靈藥」十分管用。「我的經驗是，什麼藥都比不上睡眠。」他試過一睡十多小時，充分休息後，翌日果真自癒。
睡眠是止咳良藥
若明白咳嗽的原理，便不會質疑「瞓多點自然會好」這說法。
香港家庭醫學學院公共教育委員會主席顏寶倫醫生解釋，咳嗽是身體一種神經反射，源於保護氣管─氣管只應有空氣流通，如飲水嗆到，為免有水入肺，身體便以咳嗽來清除外物，自我保護，而咳嗽反應由腦幹控制的。我們患上傷風感冒，亦即上呼吸道感染(主氣管之上的部位稱為上呼吸道)，此屬病毒感染，會刺激呼吸道黏膜分泌痰涎等，身體想清除這些「異物」便會咳嗽。有時無痰也會咳嗽，也是我們俗稱的「乾咳」，這是因為病毒感染程度，雖未至於刺激呼吸道分泌，但其帶來的發炎反應，同樣令呼吸道不適，喉嚨癢癢的，於是誘發咳嗽。這是傷風感冒初起時常見的咳嗽反應。
除此以外，有時我們病癒後也會留下咳嗽不癒。蘇曜華解釋，這些後感染咳嗽的原因，是身體的免疫系統受病毒感染的干擾後變得活躍，即使病毒已清除，卻留下了咳嗽反應，通常是無痰乾咳。「這類咳嗽用鎮咳藥水都不太見效，最好是以充足睡眠來調節免疫系統。若睡前加少許運動，可幫助入睡。」
便以咳嗽來清除外物，自我保護，而咳嗽反應由腦幹控制的。我們患上傷風感冒，亦即上呼吸道感染(主氣管之上的部位稱為上呼吸道)，此屬病毒感染，會刺激呼吸道黏膜分泌痰涎等，身體想清除這些「異物」便會咳嗽。有時無痰也會咳嗽，也是我們俗稱的「乾咳」，這是因為病毒感染程度，雖未至於刺激呼吸道分泌，但其帶來的發炎反應，同樣令呼吸道不適，喉嚨癢癢的，於是誘發咳嗽。這是傷風感冒初起時常見的咳嗽反應。
除此以外，有時我們病癒後也會留下咳嗽不癒。蘇曜華解釋，這些後感染咳嗽的原因，是身體的免疫系統受病毒感染的干擾後變得活躍，即使病毒已清除，卻留下了咳嗽反應，通常是無痰乾咳。「這類咳嗽用鎮咳藥水都不太見效，最好是以充足睡眠來調節免疫系統。若睡前加少許運動，可幫助入睡。」
何來氣管敏感？
咳嗽常見伴隨「氣管敏感」這個聽來較為「嚴重」的診斷。顏寶倫指，若咳嗽時間較長，可能不僅上呼吸道受影響，其之下的主要氣管及支氣管都可能變得敏感，醫生聽診時會聽到支氣管在呼吸時「有點緊、不暢順，或有V V 聲」，可推論是病情未清，影響支氣管出現收縮反應，病人會咳得較辛苦，很喘、不夠氣等。
但他補充，氣管敏感雖然字眼上看來嚴重，其實並不代表病情轉差，這名稱更多是與病人的溝通方法。「病人總想聽到一些清楚的信息。對醫生來說，沒有肺炎我們都認為是沒事的，因為肺炎可致命、需要入院。所以，我們約定俗成，稱這類不是肺炎的久咳為『氣管敏感』，病人會好像明白多一點，也安心一點。」
何時應看醫生？
咳嗽看似是普通徵狀，許多人都會自行到藥房購買藥物來止咳。蘇曜華指，成人咳嗽可先行自理，因它最初非因細菌感染，所以毋須服用抗生素。若到藥房買藥，藥劑師通常會問兩點：
① 何時開始咳？
這問題是重要的。若是咳嗽初起，估計是病毒所致，可以簡單自理。若已咳了十多天，便可能不僅病毒感染。身體在感染期間，抵抗力專注對抗病毒，變相令整體抵抗力轉差，細菌有機會影響上呼吸道，形成病毒感染加上細菌感染，此時便應看醫生，不建議自行到藥房購買非處方藥物(OTC)。
② 咳嗽時有沒有痰？
這問題可決定使用哪類藥物。咳藥功能主要分三類：鎮咳、化痰、輔助咳嗽。若屬乾咳無痰，可使用鎮咳藥物，包括從嗎啡的化學結構改良而來的鎮咳藥水，其作用是抑制腦部中樞神經內，主責控制咳嗽的部分，停止咳嗽的條件反射反應；而一些抗組織胺類藥物也略有鎮咳作用。
但若咳嗽有痰，便不應鎮咳，而是讓痰涎咳出，方法包括化痰藥─我們的喉嚨內有絨毛，可以把痰涎慢慢撥起，使之容易咳出或吞下。但感染後痰涎變濃稠也太重，絨毛無法撥起它，化痰藥可幫助呼吸道略為分泌液體，稀釋濃痰，使之可正常咳出。另一方法是輔助咳嗽，坊間著名的「馬尿」咳藥水便屬此類，其令人噁心的味道，正是希望刺激身體有咳嗽反應，幫助病人咳出濃痰。
痰色難辨症
要處理咳嗽，關鍵之一是分辨徵狀是否伴隨細菌感染，若然，醫生便可能需要處方抗生素。許多人都以為，若咳嗽伴隨有黃、綠色的痰涎，便是細菌感染。顏寶倫指，單看痰涎顏色，並不足以確定感染細菌，「臨牀上，痰涎的黃綠色不是關鍵。但若痰涎很濃稠、帶有腥味，便要提高警覺。」他指出，近年有研究指出，即使痰涎有黃綠色，未必種出細菌。痰涎顏色只是參考，其他徵狀如喘得辛苦、發燒都是線索，所以分析整個病歷很重要，這亦是病人不宜隨便轉換醫生的原因。
多功能成藥之謎
至於小兒咳嗽，蘇曜華提醒家長，現時英、美醫療界的指引，均不建議兩歲以下兒童使用任何非醫生處方的傷風咳藥。「若是流鼻水，便替孩子洗鼻；若咳便讓他咳，若久咳不癒，便要看醫生。」他解釋，若誤用成分來自嗎啡的鎮咳藥水，可令孩子呼吸減慢，非常危險。有時孩子咳嗽時仍十分活躍，家長可不用理會；顏寶倫亦指，有些前輩家庭醫生建議讓孩子飲些蜜糖水，便可紓緩徵狀。但若孩子開始咳得呆呆的，反映可能有感染，此時最好求診，以確認是否患有中耳炎等其他問題。
即使帶孩子求診，蘇曜華也提醒家長要小心閱讀醫生處方的藥水，因有些醫生為方便家長，會自行混合藥水成「複方」，一枝藥水有多種功能，「作為家長，要知每枝藥水有何功效。若孩子漸痊癒，如沒咳，只餘氣喘，藥水卻是二合一的，最好再看同一醫生一次，只取一枝氣喘藥。因為既然已沒咳，為何還要飲咳藥？」他補充，基於許多原因，醫生有時只在藥物標籤上列出藥物功效，而沒有藥名，若病人在此時轉醫生，接手的醫生便無從稽考，「第二個醫生沒得跟處方，便唯有落重藥，或把藥水拆開處方，讓家長感覺良好一點。」
