「精油是由植物的根部、草子、種子、花朵，甚至是整棵植物經蒸餾法或冷壓法萃取而來的精華油，當中蘊含了大量活性成分。」
身邊認識的人對香薰的看法非常兩極，相信或親身體驗過香薰功效的人十分沉迷；不相信的便認為聞聞香氣、塗塗精油怎可能有什麼療效？香薰治療師則認為，廣大用家與其研究薰衣草、茶樹、橙花……有什麼功效，不如先了解什麼是香薰治療及正確的使用精油知識。
撰文•Jasmine Lau#圖片•法新社
What is Aromatherapy?
什麼是香薰治療？認為這個問題十分簡單的人不妨試試回答？「當我告訴丈夫我想學香薰治療時，他竟問我你想轉行當按摩師嗎？」剛開始修讀香薰治療師證書課程的Candy如是說。沒錯，大部分人把香薰治療跟按摩劃上了等號，事實上，按摩只是香薰治療師會用的其中一種手法，而非全部。根據國際專業香薰治療師聯會(IFPA)的解釋，香薰治療是透過正確使用天然香薰精油，幫助維持身、心、靈平衡及健康的一種治療手法。香薰精油除了可透過按摩(皮膚吸收)，亦可經由吸聞的方法讓身體吸收。
至於服用精油是非常具爭議性的，「主流IFA，即英西香薰治療學派用法是以2.5%的劑量(即在100%的底油中只加入2.5%精油)去處理壓力的問題，這原則適合一般對芳療沒有深入認識的用家使用，這是安全的，而且在處理紓緩壓力已很足夠。德國派有幾個芳療協會，主要成員都是醫護人員，所以亦有服用精油作護理手法，但德國在草藥學有深厚根基，而且芳療是納入醫療體系的，他們用油十分謹慎與嚴格。法國派系的芳療，有口服及外用高劑量精油的手法，但要注意，在法國能處方精油的大部分是醫生及藥劑師，而且只限用於短時間及受感染的情況，他們對於病理及精油的安全應用是有十分的把握的。至於瑞士芳療所應用的方式是介乎兩者之間，治療師有一些是醫生及醫護人員，所以亦有以服用精油作為治療手段。」擁有二十多年芳療經驗的香薰課程導師Fonnie Wong這樣解釋。她認為服用稀釋的精油是芳香療法中重要的治療方法，但對於近年有不少人在沒有芳療師指導下貿貿然服用精油感到十分驚訝，她認為如果要服用精油，你必須對於該精油的化學成分很理解，亦要想清楚為什麼要口服，「更重要是如果塗按已經達到相同效果就不應選擇口服。」
How about Essential Oil?
至於什麼是香薰精油呢？精油是由植物的根部、草子、種子、花朵，甚至是整棵植物經蒸餾法或冷壓法萃取而來的精華油，當中蘊含了大量活性成分，當中根據不同化學組成元素，令某些精油具促進身體復元的功效，有些則適用於改善情緒，舉例來說，印度羅勒因為有醚萋成分，據說有鎮痛及抗組織胺的功效；而橙花當中所含珍貴獨特的乙酸橙花酯，則可能有促進鎮靜、抗抑鬱與抗氧化作用。沒錯，精油之所以有效，除了耳熟能詳的「活性強、分子小」外，亦在於它們的化學物質能產生類似藥物般的治療效果，因此，大家亦要知道，某些精油具有神經毒性的，內服、長期外用或吸聞，是會對肝臟造成負擔的，而這類精油更是不能用於小孩及孕婦身上的，所以千萬不要以為精油又好聞、又是純植物成分便隨意使用。
How Does it work?
雖然精油的化學及有效成分早已被分析出來，但以香薰治療疾病的臨牀成效醫學界卻未有一致的結論，情況有點像數十年前的中醫藥一樣。曾訪問某位醫生，他甚至認為香薰治療的成效只是個人的主觀感覺，但或許這位醫生未讀過有關香薰治療的最新研究。根據美國馬里蘭大學醫學院的報告，研究人員雖未能確定精油為什麼有效，但最常見的兩個說法之一，是香味分子有可能是透過嗅覺，影響大腦充當情感與記憶倉庫的部分如杏仁核及海馬體，從而影響身體、情緒和精神健康。研究人員發現，薰衣草能刺激腦細胞，情況或許跟某些鎮靜藥物作用於杏仁核很相似。另一個說法則是假設精油分子可以與血液中的激素或酶相互作用。所以用精油按摩是非常有效的治療方法，因為既能透過嗅覺吸收精油中的香氣分子，亦能經由皮膚接觸吸收及進入微血管中。
Is it Fact or Fiction?
對於一些疑幻似真的精油功效，我們不如來一個大檢閱，並找來在物理治療中心工作的臨牀香薰治療師Florence Fong為我們解釋一下當中的迷思與真相。
抗菌、抗流感：在試管測試中，某些精油化合物的確顯示出抗菌和抗真菌的特性。Florence建議如要針對抗菌，可在室內以擴香方法使用茶樹、檸檬和羅文莎葉等具抗菌功效的精油，可發揮淨化的功能，如只是預防性質，擴香時間不用太久，每天兩小時便足夠，並要保持室內空氣流通。
改善情緒：「不少香薰都有改善情緒、促進放鬆感覺的功效。」Florence解釋。但面對不同情況引起的情緒問題，需要選用不同的香薰油「對症下藥」，不能一概而論，「情緒波動可分為過度振奮或心情低落兩種，不是說那一款精油有放鬆功效便能改善情緒的。」Florence解釋，如工作太過忙碌情緒需要冷靜下來，香薰治療師會建議便用薰衣草或洋甘菊；如有抑鬱情緒，則需要有提升心情功效的香薰如檸檬、迷迭香或佛手柑。
改善女性周期問題：「以香薰緩解經前症候羣和更年期症狀在歐洲十分流行，當中的原理是某些精油蘊含平衡荷爾蒙的化學成分。」Florence說天竺葵是處理女性問題的好幫手。
Use with Care
大多數局部塗用和吸入精油通常被認為是安全的。但某些精油亦有機會誘發副作用，例如用了或吸入了濃度太高的精油時，可引起皮膚出疹、哮喘、頭痛、肝臟或神經損傷，甚至影響及損害胎兒。任何情況下，便用精油一定要先稀釋，並且在未經具天然療法資格的香薰治療師指導下，千萬不要口服精油。
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