經常返夜班和輪班工作的人較容易患上多種不同的毛病﹐原因是人體內的『生理時鐘』(biological clock) 維持身體以二十四小時為一天的運作﹐多個生理功能都是以二十四小時為一週期出現有規律的變化﹐這個現象被稱為『晝夜規律』(circadian rhythm)。
。郭詠觀醫生 (Dr. Jason Kwok)
經常返夜班和輪班工作的人較容易患上多種不同的毛病﹐原因是人體內的『生理時鐘』(biological clock) 維持身體以二十四小時為一天的運作﹐多個生理功能都是以二十四小時為一週期出現有規律的變化﹐這個現象被稱為『晝夜規律』(circadian rhythm)。
最明顯的是心跳﹑血壓和體溫﹐身體多個不同的晝夜規律都是每二十四小時因應環境的信號(例如光與暗)而作出調整。人體適應了日出而作﹑日入而息的規律﹐晚上睡眠令身體恢復和補充體力。相反﹐晚上工作而白天睡眠顛倒了身體的生理時鐘﹐會令身心都不能有效復原﹐不但影響體力和智力的發揮﹐更會引起多種疾病﹐包括﹕(一)擾亂睡眠習慣﹐導致失眠和慢性疲勞﹑神經衰弱和抑鬱﹐增加酗酒和服用毒品的可能﹔(二)血壓高和心臟病﹔(三)食慾下降﹑消化不良﹑胃痛﹑胃和十二指腸潰瘍﹑胃灼熱﹑便秘和肚瀉等﹔(四)月經失調﹑經痛﹑不孕﹑流產﹑胎兒發育障礙﹑早產﹑嬰兒出生體重不足等。
此外﹐長期返夜班的人也會較容易罹患癌病﹐隸屬『世界衛生組織』(World Health Organization) 的『國際癌病研究機構』(International Agency for Research on Cancer IARC) 於2007年10月發表中期報告﹐綜合多個研究顯示﹐長期晚上工作的婦女較多患上乳癌﹐其中一個在美國進行的研究﹐研究人員跟進七萬名女護士長達十年之久﹐發覺需要輪班晚上工作超過三十年的護士﹐與不需要值夜班的護士比較﹐患上乳癌的比率高出百份之三十六。
就算輪班晚上工作不超過三十年﹐比率也高百份之八﹐國際癌病研究機構根據已有的資料﹐把可能致癌的物質分為五個類別﹕(一)第一類 (Group 1) ﹕物質在人類是致癌的﹔(二) 第二類甲型 (Group 2A) : 物質在人類很可能是致癌的﹔(三) 第二類乙型 (Group 2B): 物質在人類或許是致癌的﹔(四) 第三類 (Group 3): 物質在人類的致癌性是不能分類的﹔(五) 第四類 (Group 4) ﹕物質在人類很可能是不會致癌的﹔國際癌病研究機構把長期返夜班定位為第二類甲型(Group 2A)﹐丹麥政府跟據這份報告﹐已率先在2009年的3月向四十名長期返夜班﹑而患上乳癌的女病人作出補償。
研究人員相信﹐這都是與腦子松果體 (pineal gland) 所分泌的褪黑激素 (melatonin) 有關﹐松果體在白天是不會分泌褪黑激素的﹐到晚上才分泌出來﹐若人在晚上仍接觸人造光﹐就算是很微弱的光﹐松果體就會停止分泌褪黑激素。
這個含多種功能的激素保持我們身體的生理時鐘運作正常﹐使我們白天醒覺而晚上睡眠﹐並可能為身體抗禦癌病擔當重要的角色﹕褪黑激素減低血液內雌激素 (oestrogen) 的水平﹐而雌激素已被確定能導致多個癌病﹐最明顯的是乳癌和子宮癌等。
此外﹐褪黑激素也有保護細胞不受自由基 (又稱游離基 free radicals) 傷害的作用﹐並阻止細胞分裂﹐國際癌病研究機構引用在鼠類進行的研究報告﹐被割掉了松果體的老鼠不能正常分泌褪黑激素﹐而牠們亦較多患上癌病。
不過﹐亦有研究人員認為生活方式與癌病的關係千絲萬縷﹐例如返夜班的婦女較多服食避孕藥﹑少生孩子﹑少運動﹑較肥胖﹑多喝酒等﹐這些因素會與返夜班互相影響而增加患上乳癌的危險﹐所有因素﹑而非單因褪黑激素﹐都會是幕後元凶。
此外﹐亦有報告將經常返夜班與大腸癌﹑子宮癌﹑前列腺癌和淋巴瘤等扯上關係﹐我們需要更多符合國際醫學標準的臨床研究來確定經常返夜班與癌病的關係。從現有的報告所得的資料﹐就算兩者有關係﹐一個人需要經常返夜班﹑並持續二十至三十年﹐才會增加患上癌病的機會。所以﹐經常返夜班的人不必過份擔憂﹐不過﹐他們比不需要返夜班的人更要注重健康﹐不要吸煙﹐少飲酒﹑要攝取均衡的營養﹑盡量減少進食加工的食物﹑煎炸﹑含防腐劑和醃製過的食物等﹐多吃水果和蔬菜等有益健康的食物﹑和經常運動﹐並定時作身體檢查。若發覺身體有異樣﹐應盡早求醫﹔至於有遲睡習慣的人﹐應改變生活方式﹐養成早睡早起的良好習慣﹐此外﹐亦有人建議﹐晚上睡覺時﹐應把燈光全部熄掉﹐以免擾亂人體的晝夜規律﹐當然﹐若有家人需要晚上起床上洗手間﹐則應留一﹑兩盞夜明燈照明﹐以免他們不慎跌倒。
