科學家發現，在保證必要營養的前提下，比一般情況減少25%～30%的熱量攝取，能起到延年益壽的作用。原因是，細胞在饑餓時，為了給自己的生存提供必需的能量，會把自己體內無用或有害的物質吃掉。
這樣，就清理了衰老蛋白，保持了細胞的年輕活力。這種現象，叫「細胞自噬」。
限食讓試驗動物延長了壽命
美國康奈爾大學的研究者曾對動物進行了「熱量攝入限制」的試驗。在實驗室裡讓老鼠減少攝入30%的熱量，結果它們的壽命竟延長了30%至40%。研究者同時發現，吃多了，通過運動而苗條的鼠，並不增壽。
1989年，美國威斯康辛大學做的是獼猴試驗。2009年，其研究文章刊登在《科學》雜誌上。研究人員將試驗猴分兩組，第一組維持通常的食物餵養量；第二組為「熱量限制組」，吃營養足夠但熱量少30%的特殊食物。跟蹤20年後，第一組有50%的猴子存活，而第二組有80%存活。第一組中有16只猴子患有糖尿病；第二組未發現患有糖尿病。
2010年研究人員公佈了兩張試驗猴的照片：第一組的歐文，29歲，老態龍鍾；第二組的坎托，27歲，雖近暮年，容貌卻還相當年輕。
限食延壽與細胞自噬有關
為什麼「熱量限制」可以增壽？這要說到細胞自噬。自噬，即自己吃自己。細胞自噬，是細胞在饑餓時，為應對短暫的生存壓力，能把自己體內的無用或有害物質自行吃掉，以提供自己生存需要的能量，從而維持生命。
細胞自噬能讓細胞重獲新生
細胞自噬，是體內發生的清理衰老蛋白，保持細胞年輕活力的重要方法。由於生理生化反應多而複雜，經常產生大量殘渣，致使細胞活動受到影響甚至停滯，在這種情況下，自噬作用就非常重要了，它會將淤積在細胞質中的蛋白質等代謝殘渣清除掉，恢復正常的細胞活動。
細胞自噬還有抗癌作用
自噬作用會清除異常線粒體，恢復細胞內的正常秩序，還能抵禦病毒和細菌的侵襲。自噬作用不僅能直接清除病原體，還會參與免疫反應。
自噬能力隨年齡增長而下降
為何說「自噬作用可能還決定著人類的壽命」？原因是，許多疾病（包括癌症和神經性疾病）的發病幾率，都會隨著年齡的增長而升高。這可能是，隨著年齡的增長，細胞自噬能力逐漸下降了。尤其是負責清除異常蛋白及細胞器的系統，它們的工作效率降低，會導致有害物質在細胞質裡大量累積，最終引發疾病。
限制熱量可使細胞加速自噬
研究發現，如果遇到養分不足、缺氧、生長因數缺乏等特殊情況，細胞就會組裝更多的自噬體。這樣，當細胞缺乏養分時，自噬體的活動就會增強，也就是說，限制養料的供給（起始饑餓），細胞會加速自噬。研究還發現，餐後的游離氨基酸與胰島素水準越高，細胞自噬能力越低。而通過適度斷食或節食，從而降低餐後游離氨基酸濃度與胰島素水準，就能提高細胞自噬能力。
晚飯少吃能延緩細胞衰老
專家還建議「晚飯早吃、少吃」。原因是，細胞自噬速率，與迴圈胰島素水準和游離氨基酸濃度互相影響。在正常飲食狀態下，淩晨2點到早餐前，人體血糖處於較低水準，胰島素水準和游離氨基酸水準，都處於一天中的最低狀態，而此時細胞自噬速率則達到了最大。若晚飯早吃或少吃，都會在一定程度上延長了低血糖的時間，也就意味著延長了「細胞自噬速率」的時間，這樣就清除了更多的衰老蛋白質，延緩了細胞的衰老！
