顧名思義，脂肪肝是過多脂肪積聚於肝細胞內，脂肪積聚於肝細胞內是正常的，但若積聚的脂肪超過肝臟的重量百份之五至十時，便是患上脂肪肝，並可能導致嚴重的併發症。脂肪肝在大多數的情況下是不會為肝臟帶來損害，但積聚過多脂肪可引致肝炎而破壞肝細胞，嚴重的可導致肝硬化、甚至肝衰竭。
脂肪肝可因過量喝酒導致的，稱為「酒精性脂肪肝疾病」，但越來越多的脂肪肝並不是因為過量喝酒引起的，所以被稱為「非酒精性脂肪肝疾病」( 簡稱NAFLD)。非酒精性脂肪肝疾病相當常見，而發病率在世界各地正不斷上升，在美國及世界各地的發病率都是約為百分之二十，但在亞洲可能會更高。非酒精性脂肪肝疾病可因多種會損壞肝臟的疾病引起，包括病毒性肝炎、自身免疫性肝炎、血色病、甲狀腺功能低下症等。不過發病率的急劇上升主要是與二型糖尿病及肥胖症的增加有直接的關係，而二型糖尿病及肥胖症在近幾十年在多個國家或地區民眾中的增加主要是城市化的生活引起飲食及運動習慣的改變。根據國際糖尿病聯盟的資料，全球約有四億人患上糖尿病，約百分之九十是患上二型糖尿病，此外還有三億一千多萬人患有糖尿前期，有較高轉為糖尿病的風險，糖尿病和糖尿前期的患者同時患有非酒精性脂肪肝疾病的比率都比其他人高，統計數字顯示百分之七十肥胖的二型糖尿病患者也同時患有脂肪肝。
醫學界相信二型糖尿病及非酒精性脂肪肝疾病擁有共同的病因：身體的組織對胰島素的作用產生抗性、而胰臟的細胞不能有效分泌足夠的胰島素抗衡，因此導致身體內葡萄糖的新陳代謝出現障礙，這個異常的狀況是因基因及環境因素互相影響，最重要的環境因素是熱量的過量攝取及運動量的不足，兩者都會導致肥胖和對胰島素產生抗性。越來越多數據顯示，不單糖尿病患者有較高同時也患上非酒精性脂肪肝疾病的風險，非酒精性脂肪肝疾病的患者也反過來會增加患上二型糖尿病的風險，此外同時患有糖尿病的非酒精性脂肪肝疾病的患者有較高轉為脂肪肝炎及肝硬化的風險。
脂肪肝本身是不會引起病癥的，所以患者經多年也可能沒有感覺不舒服，糖尿病患者若沒有肝病的跡象並不需要作有沒有同時患有脂肪肝的例行檢查。預防及醫治非酒精性脂肪肝疾病的方法適用於有或沒有同時患上糖尿病的患者，維持適中的體重是唯一最有效的方法。至於已患有非酒精性脂肪肝疾病而肥胖或超重的患者，防止脂肪肝惡化的最有效方法就是減肥，採取健康的生活方式( 包括均衡的低熱量飲食及定時運動) 是安全、而且是有效的方法，目標是減去現有體重的百分之七至十，減肥的速度是每星期最多減去一公斤，減肥不要過速，因為這反而會令肝病惡化。飲食方面，應盡量減少飲用會增加患上非酒精性脂肪肝疾病風險的汽水及其他高糖含量的飲品、及會令脂肪肝惡化的含酒精飲品。若採用健康的飲食及定時運動未能達到減肥的目標，可考慮在醫生及藥劑師的指導下服用需要醫生處方的減肥藥物或在適當的患者施行減肥手術。現有醫治糖尿病及膽固醇和血脂過高的藥物可能有預防及醫治脂肪肝的作用，但還需更多具質素的研究證實療效。
