在醫學研究報告中，常常會聽到安慰劑（placebo）的名字。作為對照組的安慰劑往往並非主角，因它本身不含藥性，通常只用作比對研究目標藥物或治療的療效。
在醫學研究報告中，常常會聽到安慰劑（placebo）的名字。作為對照組的安慰劑往往並非主角，因它本身不含藥性，通常只用作比對研究目標藥物或治療的療效。近年卻有更多研究指，安慰劑本身或可具有更多治療價值，因發現在痛症、腸易激綜合症及抑鬱症問題上，接受安慰劑的病人竟也有不錯的療效，即產生所謂「安慰劑效應」（placebo effect）。單靠安慰劑效應，是否可以不藥而癒？病者個人信念對治療有多重要？臨床上醫學界可如何加以善用這妙方？
「『Pain lies within our brain』，手痛不是手痛，痛楚感受存在腦中，安慰劑效應亦然，是屬於腦部的反應。」精神科專科醫生李厚道指，假如大家明白箇中原理，自然明瞭到身心很多不適反應或感覺，也源於腦部。
腦部三大區域掌管感覺
聽來很神奇，但人們之所以產生安慰劑反應，的確非一句「心理作用」便可解釋。談到安慰劑作用，不可不提身體及腦部的聯繫。不少研究發現，安慰劑效應常發生於痛症、腸胃病症及情緒病患者身上，不約而同，它們都是一些主觀感覺很強的疾病。李厚道說：「我們不能抽血驗證病人有幾多度『痛』或者其抑鬱指數，很多時只靠病人主動報告病況，而這類病人的不適反應、痛感很多時受着腦部某些部位的影響。」
我們腦中有三個區域與安慰劑效應有關，包括位於腦中央的前扣帶皮質（anterior cingulate cortex）及腦部最深入部位丘腦（thalamus )，兩者都是負責調節痛楚，譬如當觸摸燙熱東西時，神經系統便會將信息極速傳遞至丘腦，經丘腦分析後，再發放信息至相關部位，令人產生不同的感覺。第三個是前腦皮質（frontal lobe），每人對痛楚反應、忍受程度都不同，有些人即使喝多滾熱的湯也無事，但有些人則飲暖水也覺燙口，這些感覺差異可能跟過往經歷有關，也是受了負責掌管記憶、情感的前腦皮質所影響。
吃安慰劑減痛
究竟，安慰劑效應有多厲害？李厚道憶述多年前發生的一個個案。「曾有個二十多歲的男病人，因嚴重交通意外入院，多處骨折令他感到全身疼痛不堪，可其父母開初因某些原因，不允許醫院替其兒子注射止痛針或服食止痛藥，令病人痛得每晚也睡不到覺。當時有位醫生正研究一種止痛劑藥物，後來他邀請病人進入研究。注射藥物前，他先替男病人進行腦部磁力共振，當時顯示其腦部三個掌管痛楚、器官感覺的部位全亮了燈，痛楚程度達至七分，但當醫生告訴男病人替他注射強力『止痛劑』（其實是安慰劑）後，病人主觀痛感由七分減至三分，而且其腦部掃描亦顯示，之前代表痛楚的亮燈稍為減弱，後來醫生說服了其父母讓男病人服食止痛藥，吃藥之後其痛楚再由三分減至一分。」
此案例其實亦呼應開首所說，痛楚源於腦部，安慰劑效應可說是一種心靈安慰劑，但亦可令腦部作出相對反應，所以說，心理與生理健康確實互相影響，不可分割。
醫生不止負責「開藥」
安慰劑效應如此神奇，病人還需要服藥嗎？香港大學李文照基金明德教授（神經科學）及腦神經科專科醫生張德輝表示，醫生其實不僅負責「開藥」，更多時候是應讓病人感覺良好。「有時我們給病人吃的只是維他命丸、止痛藥，用以改善體質或紓緩病徵，不能根治症狀，但病人服食後感覺已經改善了；有些腰背痛情況甚至毋須食藥，只要平日多做運動、進行呼吸練習、保持正確姿勢，已有改善效果。」再者，很多時病人不是因為單純徵狀上的不適而求診，而是擔憂自己患上更嚴重的疾病，才希望透過專業診斷及檢查，尋求一個安心，亦因此，醫生理解病人求診目的，才能解病者之憂痛。
相信：成功治療的一半
我們經常問為什麼有些人走出診症室後，病已好了一大半？背後也是安慰劑效應作祟。李厚道指：「以抑鬱症藥物血清素調節劑為例，一般來說，病人至少需要連續服食四至六周、待腦內血清素水平逐漸提升，才會見到效果，但有些人服藥不夠一周便說好了很多，實情是藥力根本未發揮，為何會好轉？」 如此看來，病人的信念、期望，也是一種安慰劑效應。「病人信任醫生、見到醫生以至整個診斷過程，已經起了『治療』作用。」故此，安慰劑效應的媒介，未必是一粒藥丸，有可能是一枝針、一個物理治療，更是病者與醫生之間的醫病關係。
診症室內的互信
要評估治療療效，其實未必完全與藥物有關，病人對醫生、醫療機構的信任，也起關鍵作用。「過往經驗所見，病人看到醫生年紀小，信任度會減半，即使服藥後療效亦一般。假如不幸遇上一個『唔多出聲』的醫生，加上病人對服藥有戒心，即使食再貴的藥，效果亦未必好。」李厚道說。
張德輝就覺得公私營醫療機構的服務質素，也有機會影響醫療體驗，甚至療效。「當病人聽朋友說某個私家醫生好，專程去看他，自覺有得揀感覺已不同，加上有些病只靠藥物並不足夠。譬如退化性關節炎其實較難醫治，如果醫生一開始已同病人講『無得醫、無藥食、食都無用』，那即使開藥，病人點會覺得有用？」說者無心，聽者有意，換個方式表達，醫病雙方也能雙贏。
藥物有助維持療效
然而李厚道認為某些情況下安慰劑效應未必奏效。「如撞車撞斷骨，莫非替病人包住假毛巾告訴他是藥便可痊癒？又如癌症，腫瘤或癌細胞又會無故消失嗎？個人認為安慰劑作用未必適用於所有病症上。」即使是抑鬱症，他也強調安慰劑效應只多發生於輕至中度患者身上，對嚴重病患來說，需要接受真正的治療。始終安慰劑效應暫時未經證實可以維持多久，因此，服藥有助穩定病情，加上定時覆診及接受心理治療，可大大減低復發機會。
令醫學研究更嚴謹
在臨床治病應用上，安慰劑效應看來並無壞處，反之，在醫學研究上，安慰劑效應的存在卻增加了研究成本，但與此同時，也令醫學及藥物研究更為嚴謹精準。針對不同病症，當醫學界發現一種新療法，要證明其療效時，就必需要進行臨床研究，同時亦要找出治療有否其他風險、併發症及副作用。至於為何研究需加入安慰劑，張德輝歸納了三個原因。「病症如傷風感冒，病人本身已有自癒能力，故不一定是藥物的功勞；其次，有些病如偏頭痛是周期復發性的，痛一會又停。最後是心理因素，如痛症發作時很辛苦，但人愈擔心愈會加劇痛楚。假如無安慰劑測試，比較不到是否真正藥物在發揮作用。」
基於以上三個情況，別說沒有對照組難以證明藥物的真正療效；有研究更看到在部分病症如腦癇症、偏頭痛及情緒病症狀上，即使是安慰劑組的病人，病情都有好轉。「如得到醫生照顧及關心或相信治療會幫到他們，對病情已大有改善。正因如此，令我們更難證明藥物有效。」故此，在安排研究時，研究人員必須考慮到安慰劑效應的影響，來增加研究資源。譬如增加病人數目、設定相盲研究、隨機抽樣服藥／安慰劑等，一切都是成本卻是必須的步驟。
乳糖成分可致不適
當醫生邀請病人參與設有安慰劑對照組的醫學研究前，大多會向其強調安慰劑不含藥用價值，理論上沒有療效，但香港中文大學藥劑學院高級講師李翠萍補充，有些安慰劑以乳糖製成，對腸胃敏感者來說，不可以大量進食，吃多了反而會不舒服，當與真藥比較時，研究者有可能覺得藥物「療效」更高，但事實只是人們對乳糖敏感產生不適而已，這些情況都會令研究結果出現偏差。
「研究中較少人會留意安慰劑成分是否影響療效，或是否100%無藥用價值或影響，因而減低對其警覺性，長遠認為應多比較安慰劑不同成分及劑量，對病人的安全性及對研究的影響。」現時，口服安慰劑的成分主要以乳糖、纖維素、澱粉為主，針劑則多為鹽水，一般吸收小量對身體影響不大。
