氣喘是一種兼具支氣管慢性發炎與氣道過度反應的疾病，台北醫學大學附設醫院胸腔內科主任周百謙表示，臨床症狀表現為呼吸時出現喘鳴聲、胸悶、呼吸困難及長期咳嗽不癒等症狀。
氣喘與遺傳有關，常發生於有過敏家族史的人身上，且常與過敏性鼻炎和異位性皮膚炎合併發生。導致氣喘發作的因子眾多，最常見的是因過敏原引發，如塵蟎、蟑螂、黴菌等；刺激性氣體，如香煙、香水、空氣污染等；藥物，如阿斯匹林、乙型交感神經阻斷劑，可使氣喘病惡化；感冒、支氣管炎、情緒激動、劇烈運動也是誘發氣喘常見因素。
氣喘會反覆發作，尤其在夏秋、春冬季節交替時，因溫度改變而導致呼吸道感染，或過度敏感，就特別容易引發氣喘發作。此外，現在空氣汙染嚴重，氣喘病友若頻繁接觸汽機車排放廢氣，或處於嚴重空氣污染的環境，恐導致嚴重氣喘發生。
周百謙解釋，當患有輕度或中度的氣喘，經由正確的治療，都可獲得良好的控制，但「嚴重氣喘」，指得是即使獲得確實的治療，也會反覆發作，對於患者的生活影響甚巨。
嚴重氣喘對於生活有哪些影響呢？
周百謙進一步說明，約有1/3嚴重氣喘病友過去一年曾因氣喘發作而住院；有1/3病患需要每天服用口服類固醇藥物來治療；此外，若遲遲未能獲得有效控制，患者等於曝露在高度嚴峻的健康風險下，恐因無法呼吸，而有致死之可能性。
根據2000至2007年的健保資料庫分析研究，台灣約有一百萬人患有過敏性疾病，而氣喘的盛行率約為11.9%。其中，嚴重型氣喘佔氣喘病患中5~10%，而有1/2至2/3患者的氣管中的嗜酸性白血球數目持續偏高。
周百謙指出，氣喘臨床治療上可透過基本肺功能檢測確定對藥物的反應性及臨床嚴重度，利用ACT(Asthma control test)的指數得知氣喘控制情形。進一步可透過進階抽血得到的數值，將嚴重氣喘再區分為兩種類型，一種為嗜酸性白血球數目增加引起，另一種則是免疫球蛋白E過多導致。過去病患多會接受過敏原和免疫球蛋白E的檢測，但許多人檢測時常伴隨着嗜酸性白血球數目增加，以致嚴重氣喘類型區分不易。
周百謙解釋，某些人的氣喘症狀是由高濃度的過敏原和化學物質引起，只要使用能控制致敏原的常用藥物就可改善氣喘。
然而，部分患者的發炎狀態是由高濃度的白血球細胞，如嗜酸性白血球所引發，即是「嗜酸性白血球嚴重性氣喘」。嗜酸性白血球嚴重性氣喘，相較於從小就有氣喘的患者，更常見於成人型氣喘患者；而晚發型的，相較於其他成人型氣喘患者，較不常出現過敏相關症狀。
長期處於嚴重型氣喘的狀況下，最大的影響即為產生「氣管重塑」！
當氣管處於不斷發炎狀態下，氣道上皮會隨時間進展變得更厚，使呼吸道永久型變窄，甚至產生疤痕組織，讓呼吸更加困難。
氣喘治療方式
中高劑量吸入型類固醇或口服類固醇
一般氣喘與嚴重氣喘患者的初期治療，均以長效型支氣管擴張劑與吸入性類固醇為主，但因嚴重氣喘症狀較為複雜且難控制，且症狀常影響生活品質，故傳統作法會再搭配口服類固醇，針對嚴重過敏同時兼具特定表現型的病患進行治療。
然而，多數氣喘患者對於類固醇用藥抱有成見，常因擔憂藥物可能帶來的水牛肩、月亮臉等副作用，而自行減少用量甚至停藥。事實上，此時支氣管仍處於長期發炎狀態，導致支氣管上皮增厚，呼吸道更窄使呼吸困難。
周百謙強調，在長期慢性發炎下，肺部功能持續緩慢下降，同時會失去對藥物的反應性，待再次嚴重發作時便已惡化至需送急診的程度，此時常需要拉高類固醇劑量，才能有效控制病情。
他說，在傳統吸入性支氣管擴張劑與吸入型及短暫口服類固醇藥物治療下，大部分氣喘患者均能夠維持良好的控制率。
但因空氣污染惡化，及部分特殊表現型的病友，可考慮使用注射型單株抗體藥物，作為嚴重型氣喘治療搭配選擇參考。
他分享，曾有氣喘病史的患者，因規律用藥使症狀銷聲匿跡，以為氣喘已經痊癒。直到出社會後，每天騎機車上班，在頻繁接觸汽機車排放的廢氣，又開始出現咳嗽、胸悶、哮鳴等症狀，經過檢查和診斷後，判定為氣喘併嚴重發作。
雖使用醫生開立的長效型支氣管擴張劑及吸入型類固醇，症狀始終無法完全改善，必須要併用口服類固醇，才能稍微緩解症狀。
當患者看症狀稍有好轉，因擔心發胖副作用而擅自停用口服類固醇，僅單純使用吸入性支氣管擴張劑及類固醇。
班路途中等停紅綠燈
呼吸困難而暈倒在地
某日，卻在上班路途中等停紅綠燈時，因一時喘不過氣，致呼吸困難而暈倒在地，被一旁民眾送醫急診搶救後，在幾乎要插氣管的嚴重度下，透過相關氣喘治療才撿回一命。經過此次經驗，患者再也不敢輕忽回診與規律用藥的重要性。
此名患者為嚴重氣喘，且血液中嗜酸性白血球數目居高不下，因此，建議該患者可使用注射型單株抗體藥物輔助治療，能幫助減少口服類固醇需求量，在數次療程之後，氣喘症狀逐漸好轉。
他提醒，氣喘良好控制由平日做起，除應規律用藥、回診，平日生活也需盡量減少過敏原曝露，如配戴口罩，遠離塵蟎、動物毛屑、空氣污染、二手菸等。
每逢季節更替，天氣變化時，也應特別注意。此外，建議患者也可定期紀錄病情變化，了解各地空污指標等資訊，做好自我評估與預防措施，就能降低嚴重氣喘發作機率，使症狀得到更良好的控制。
為有效控制氣喘進展，建議可以提早進行相關血液檢測，建立基礎值，同時搭配定期的肺功能監測，檢測其肺功能下降幅度，以提早診斷出是否有氣喘控制不佳，或嚴重氣喘的風險！
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