腦膜炎的症狀會因患者不同的年紀和致病的病因而有不同。腦膜炎的最初症狀可能來得很快很急，但也可能在感覺發冷、嘔吐、腹瀉或其他受感染的症狀後幾天才出現。腦膜炎常見的症狀包括：突發性高燒、嚴重頭痛、頸項僵硬、嘔吐、無精打采、難於集中精神、容易發怒、畏光、皮膚出疹、痙攣等。患上腦膜炎的幼嬰可能不會出現常見的症狀，而是會出現昏睡、高燒或極度煩躁、難於安撫。其他症狀包括：身體僵硬、不想進食、吸奶無力、尖聲哭喊、黃疸、腦囟(fontanelle)脹滿等。

腦膜炎大都是因細菌和病毒感染而發病的、具傳染性。從患者喉嚨和鼻子的微細分泌液、經由談話、打噴嚏、咳嗽等動作傳播於空氣中。當其他人吸入這些含致病的細菌或病毒的飛沫、或經手接觸後觸摸自己的鼻子或嘴巴而受感染。接吻、分享食物、共用餐具、毛巾等也可傳播細菌和病毒，有些致病的細菌或病毒可經糞便傳播。致病的細菌和病毒最容易在一起生活的人群中傳播，感染腦膜炎的高危因素包括：

(一)年齡：病毒性腦膜炎多發病於少於五歲的幼兒，細菌性腦膜炎的患者多數是少於二十歲的青少年，尤其是集體生活在同一的環境；

(二)集體生活在一起：住在宿舍的大學生、住在軍營的軍人、寄宿的中、小學生、託管在日託中心的小孩子等都是容易受到腦膜炎雙球菌的感染；

(三)沒有接受防疫針注射增加患上感染腦膜炎的風險；

(四)孕婦：懷孕增加感染李斯特菌的風險，孕婦和胎兒都會因而患上腦膜炎；

(五)免疫力弱的人：患上愛滋病、糖尿病、和酗酒、長期服用類固醇等的人都較容易患上腦膜炎，曾接受脾臟割除手術(splenectomy)的人也有較大風險受到腦膜炎雙球菌、肺炎鏈球菌和流感嗜血桿菌的感染。

診斷腦膜炎，醫護人員在查詢病史和作臨床檢查後會作診斷性測試，包括：

(一)血液細菌培養(blood culture)：從靜脈抽出血液樣本，然後送到化驗室作細菌培養，查看致病的細菌和不同抗生素對他們的功效；

(二)X光及電腦素描：查看腦部腫脹的程度及身體其他部位有沒有受到感染；

(三)脊椎抽液(spinal tap或lumbar puncture)：

確診腦膜炎需要作腦脊液(cerebrospinal fluid)的檢查，醫生會為患者作脊椎穿刺，抽取腦脊液化驗和查看致病的細菌或病毒，然後決定施以合適的治療方法。

腦膜炎的後遺症因人而異，會導致中樞神經功能障礙，可是短暫也可以是永久的，通常是後遺症較多見於細菌性腦膜炎而少見於病毒性腦膜炎，此外，病情越嚴重和耽誤治療的時間越長，遺留的神經功能障礙越嚴重，包括：語言障礙、學習困難、記憶力衰退、失明、失聰、平衡及協調出現問題而導致步態不穩、癲癇等，由於腦膜炎導致失聰非常普遍，所以，所有患者在康復後必須接受聽覺測試。部份患者還會留有心理障礙，包括情緒波動、容易動怒和發脾氣、睡得不安和發噩夢、遺尿、對醫生和醫院懷有恐懼感、有被遺棄及絕望的感覺、緊貼著父母(當父母親不在身邊時會感覺緊張和恐慌)。雖然部份患者在康復後留有永久性的中樞神經功能和心理障礙，及早作出準確診斷和接受及時適當治療的患者會完全康復。視乎導致腦膜炎的病因，其他器官，包括心臟、腎臟和腎上腺都可能受到感染。